慈禧畫像
慈禧的功勞
鹹豐十年（1860年），英法聯軍攻入北京前，慈禧随鹹豐帝逃往熱河避暑山莊。鹹豐帝即将出逃時，慈禧極力谏阻，忤逆了鹹豐帝的意旨。到達避暑山莊之後，肅順乘機勸說鹹豐帝像漢武帝賜死鈎弋夫人那樣殺掉慈禧。鹹豐帝“濡需不忍”，沒有按他的意見辦。但是，慈禧已“聲勢大減，諸所鑽求，不敢輕諾”了。
鹹豐十一年（1861年）12月2日，改年号“同治”，兩宮太後禦養心殿，垂簾聽政。執政初期，她在議政王奕訢的輔佐下，整饬吏治，重用漢臣，依靠曾國藩、左宗棠、李鴻章等漢族地主武裝。
出于維護封建專制統治，她又重用洋務派，以“自強”和“求富”的方針，發展一些軍用，民用工業，訓練海軍和陸軍以加強政權實力。客觀上對中國的近代化起到了一定積極作用。
這一時期，國内起義被平定，兩次鴉片戰争暫時滿足了列強的貪欲，外交上沒有吃大虧，洋務運動後清王朝的軍事實力有所提高，工商業有了初步發展，被稱為“同治中興”。
同治四年（1865年）至同治九年（1870年），中亞浩罕汗國侵略者阿古柏侵入并且竊據了新疆大部分地區；同治十年（1871年），沙俄出兵占領伊犁地區。光緒元年（1875年），慈禧采納陝甘總督左宗棠的建議，出兵新疆，清軍于光緒四年（1878年）1月收複新疆；光緒七年（1881年），中俄通過談判，中國收回伊犁大部分地區。是年，适逢日本發動中日甲午戰争。光緒主戰，慈禧亦主戰，“不準有示弱語”。
甲午戰争失敗後，列強掀起瓜分中國狂潮。為了救亡圖存，資産階級改良派發起維新變法（史稱戊戌變法），對于變法，慈禧希望強國但又擔心光緒會借變法脫離她的控制，最初表示支援，但她随後把軍權，用人權都抓在自己手中。
戊戌政變後，中國北方興起義和團運動，慈禧最初主剿，但鎮壓屢屢失敗，義和團迅猛發展并進入北京。慈禧希望剿撫并用，差別對待義和團，但列強要求清政府完全剿滅義和團，并且不顧清政府的反對，堅持調兵進京。慈禧素來對洋人不滿，于是産生了利用義和團對抗列強的想法，對列強宣戰（并未下宣戰诏書）。
慈禧的決定，遭到了劉坤一、張之洞等地方督撫的反對，他們聯名電奏清廷，力主剿滅義和團，并與列強訂立條約，實行“東南互保”。慈禧一方面要求各省将軍督撫認真布置戰守事宜，繼續利用義和團圍攻使館、抗擊八國聯軍；另一方面，她令榮祿前往使館慰問各國使臣，又分别緻國書于俄、英、日、德、美、法等國元首，請他們出面“排難解紛”、“挽回時局”，并将兩廣總督李鴻章調任直隸總督兼北洋大臣，準備與列強談判。但是，八國聯軍并沒有停止進攻。
為了維持統治，改變自身守舊無能形象，慈禧太後在“西狩”期間宣布實行所謂的“新政”，進行經濟，軍事，教育，官制等方面的改革。
光緒三十年（1904年），爆發了日俄戰争，其陸上主戰場正是在中國東北，以慈禧為首的清政府宣布中立，戰争的結果是日本戰勝了沙俄。國内人們普遍意識到君主立憲優于君主專制，要求清政府進行憲政改革；與此同時，國内革命運動也愈發高漲。為了維持統治，慈禧作出要立憲的姿态。光緒三十一年（1905年）派五大臣出洋考察，光緒三十二年（1906年）又宣布預備立憲，光緒三十四年（1908年）頒布《欽定憲法大綱》，内容仿照德國和日本的憲法，維護皇帝“君上大權”。
光緒三十四年（1908年），由于慈禧通過照片外交，美國總統西奧多·羅斯福簽署法案，退還庚子賠款一千多萬美元，主要用于支援中國官派留美學生；之後，英、法、比利時、意大利、荷蘭等國相繼；七國退還中國之庚款“溢款”總數，約在海關銀三億兩左右，對興辦教育事業頗有效果，應當肯定。
1903年，慈禧太後以懿旨形式将牡丹定為國花。1915年版《辭海》也記載：“大陸向以牡丹為國花”。
慈禧的過錯
顧命八大臣企圖專權，權力欲極強的慈禧非常不滿，于是聯合在京主持和談的鹹豐帝的弟弟恭親王奕訢，利用帝後和鹹豐帝的梓宮回京的機會發動辛酉政變，設計逮捕了八大臣，判處怡親王載垣、鄭親王端華自裁、肅順斬立決，其他人革職。奕訢被封為議政王。
在列強支援下，先後鎮壓了太平天國、撚軍、苗民，緩解了清王朝的統治危機，使清王朝得到暫時穩定。
出于維護封建專制統治，她又重用洋務派，以“自強”和“求富”的方針，發展一些軍用，民用工業，訓練海軍和陸軍以加強政權實力。客觀上對中國的近代化起到了一定積極作用。
慈禧為了享樂，授意同治帝修繕圓明園以供其居住，同治帝也想趁此機會讓太後離宮居住以擺脫慈禧幹預朝政，然而當時财政緊缺，圓明園又殘毀嚴重，修複耗資甚巨，同治帝堅持開工，引起奕訢等王公大臣多人反對，同治帝竟将他們全部革職。慈禧出面制止了同治帝這一決定。
光緒九年（1883年），中法戰争爆發。戰争持續至光緒十一年（1885年），雙方在軍事上互有勝負，但以慈禧為首的清政府卻主張“乘勝即收”，與法國簽定了《中法新約》，又使法國獲得了不少侵略利益。期間，慈禧于光緒十年（1884年）4月8日發動甲申易樞，将以恭親王奕訢為首的軍機處大臣全班罷免，開始西宮獨裁。
光緒十五年（1889年）2月，光緒大婚，名義上由光緒帝親政，慈禧又訓政了數年。在訓政結束後，朝内一切用人行政，仍出其手，“上（光緒帝）事太後謹，朝廷大政，必請命乃行。”
光緒二十年（1894年），醇親王借慈禧六十壽辰拟“在頤和園受賀，仿康熙、乾隆年間成例，自大内至園，路所經，設彩棚經壇，舉行慶典”。挪海軍經費，繕修頤和園，布置點景，廣收貢獻。但是，當有人提出停止頤和園工程，停辦景點，移作軍費的時候，慈禧卻大發雷霆，說出了“今日令吾不歡者，吾亦将令彼終生不歡”之語。後來，清軍在北韓戰場上接連失利，北洋水師在黃海之戰中又遭受嚴重挫折。為了不影響自己的六旬慶典，慈禧希望外國出面幹涉，盡快結束戰争。她支援李鴻章避戰求和的方針，以各種借口，打擊以光緒為首的主戰派。
由于形勢日益緊張，面對朝野上下的重重壓力，慈禧被迫縮減了生日慶典的規模。在金州、大連相繼陷落，旅順萬分危急的情況下，慈禧在紫禁城内的甯壽宮度過了她的60歲生日。
光緒二十一年（1895年）2月7日，威海衛日艦及炮台夾攻劉公島，北洋水師全軍覆沒。中國海陸兩個戰場均遭失敗，以慈禧為首的主和派下定決心向日本求和。3月，慈禧派李鴻章為全權大臣，赴日乞和。4月17日簽訂了中國曆史上空前屈辱的條約《馬關條約》，中國放棄對北韓宗主國地位，賠款2億兩白銀，割讓遼東半島（在俄，德，法等西方列強幹涉下，後以白銀3000萬兩贖回）、台灣、澎湖列島，開放4個通商口岸，允許日本在通商口岸開礦設廠。
甲午戰争失敗後，列強掀起瓜分中國狂潮。為了救亡圖存，資産階級改良派發起維新變法（史稱戊戌變法），對于變法，慈禧希望強國但又擔心光緒會借變法脫離她的控制，最初表示支援，但她随後把軍權，用人權都抓在自己手中。
光緒二十四年（1898年）6月。光緒帝釋出“明定國是”的上谕（即《明定國是诏》），實行變法。光緒帝的變法觸動了滿洲舊勢力貴族和衆多封建官僚的利益，他們聚集起來，竭力反對變法。當聽說光緒帝企圖讓袁世凱派兵圍園殺後，殺死榮祿時，慈禧等人發動戊戌政變，拘禁光緒皇帝，并處死了譚嗣同等六人。
慈禧的決定，遭到了劉坤一、張之洞等地方督撫的反對，他們聯名電奏清廷，力主剿滅義和團，并與列強訂立條約，實行“東南互保”。慈禧一方面要求各省将軍督撫認真布置戰守事宜，繼續利用義和團圍攻使館、抗擊八國聯軍；另一方面，她令榮祿前往使館慰問各國使臣，又分别緻國書于俄、英、日、德、美、法等國元首，請他們出面“排難解紛”、“挽回時局”，并将兩廣總督李鴻章調任直隸總督兼北洋大臣，準備與列強談判。但是，八國聯軍并沒有停止進攻。
光緒二十六年（1900年）8月14日，八國聯軍攻入北京；次日淩晨，攻紫禁城東華門，慈禧帶着光緒帝、皇後等人逃往西安，令奕劻、李鴻章為全權大臣，與列強進行談判，把戰争的責任推到義和團身上，下令對義和團“痛加剿除”。光緒二十七年（1901年）2月14日準許《議和大綱》，并釋出上谕，表示要“量中華之物力，結與國之歡心。”同年9月7日與11個帝國主義國家簽訂了《辛醜條約》，規定按照當時中國人口的數量賠款4.5億兩白銀，39年内賠款9.8億兩白銀，懲辦主戰官員，拆除大沽到北京沿線所有炮台等。同年10月6日，慈禧發卒數萬人，帶行李車3000輛，從西安出發，出潼關經河南、直隸，曆時三月，于光緒二十八年（1902年）1月8日回到北京。
這時，清朝的統治已處于風雨飄搖之中，慈禧“萬幾待理，心力俱殚”。光緒三十四年（1908年）夏天，她“時有不适”，到九月出現了腹瀉。十月初十，她在西苑度過了她的七十四歲生日。由于舉行慶典，活動過多，其病情繼續發展。十四日，出現了“頭痛目倦，……煩躁不安，口渴舌幹，咳嗽，時而惡寒發熱”等症狀。次日，又“周身疼痛，面目發浮”。二十一日（11月14日），光緒帝在瀛台涵元殿駕崩。大行皇帝無嗣，慈禧為了繼續掌握朝政大權，将光緒帝的異母弟醇親王載沣之子、年僅3歲的溥儀立為皇位繼承人，年号宣統，繼承同治帝、兼祧光緒帝，慈禧被尊為太皇太後，仿照順治朝故事，授載沣為攝政王。但是，一切軍國政事，載沣都要秉承慈禧的“訓示”，“裁度施行”。然而在第二日未正三刻（1908年11月15日下午2時左右），慈禧便在北京中南海儀鸾殿病逝，享年七十四歲，與光緒之死僅隔一日。慈禧臨終遺言說：“此後，女人不可預聞國政。此與本朝家法相違，必須嚴加限制。尤須嚴防，不得令太監擅權。明末之事，可為殷鑒！