巴以沖突長期以來就是國際地緣政治的一大熱點，可如今勢同水火的沖突雙方卻有着剪不斷理還亂的聯系。在過去的兩千多年間巴勒斯坦始終是一種地理文化上的地區概念，而從來都不是指的一種國家概念。古代的巴勒斯坦地區包括今天的巴勒斯坦、以色列、黎巴嫩南部地區、叙利亞西南部地區、約旦、紅海北部地區和埃及的西奈半島東部等地。今天的巴勒斯坦地區比起古代巴勒斯坦地區縮小了不少，但在今天的巴勒斯坦地區事實上存在着以色列和巴勒斯坦兩個政治實體。
早在公元前1200年猶太人就在巴勒斯坦地區定居并建立了自己的以色列王國。當時這一地區還不叫巴勒斯坦，而是被稱為迦南地區。猶太人建立的以色列王國後來分裂為北部的以色列王國和南部的猶太王國，再後來這兩國分别被亞述和巴比倫所滅。此後迦南地區的猶太人又曆經波斯帝國、亞曆山大帝國、羅馬帝國等多個帝國的統治。公元135年羅馬帝國将猶太人逐出了該地區，轉而從其他地區移入非猶太居民。羅馬人為抹去當地的猶太痕迹還将“迦南”這一名稱改為“巴勒斯坦”。猶太人從此開始在世界各地輾轉遷徙。
巴勒斯坦這塊土地自古以來就是多民族并存的。即使在古以色列王國統治時期這片被稱為“迦南”的土地上也居住着除了猶太人之外的很多其他民族。公元7世紀阿拉伯人從東羅馬帝國手中奪取了巴勒斯坦地區。這一地區從此開始阿拉伯化和伊斯蘭化。猶太人在長期的漂泊過程中遭遇到歐洲各國的白眼、迫害乃至屠殺，于是從19世紀末開始猶太複國主義思潮興起。1897年在瑞士巴塞爾舉行的第一次世界錫安主義組織大會把猶太人複國的目的地定在以色列故國即巴勒斯坦地區。
1918年第一次世界大戰以協約國集團戰勝告終後昔日的中東霸主奧斯曼土耳其帝國作為戰敗國被徹底肢解。這時的巴勒斯坦地區成為了英國的托管地。猶太人開始趁機湧入巴勒斯坦地區。在這裡已生活上千年的阿拉伯人認為猶太人侵占了屬于自己的土地。1933年納粹黨上台後大肆迫害猶太人，于是越來越多的德國猶太人湧入巴勒斯坦。1919年猶太人剛開始大規模向巴勒斯坦遷徙時整個巴勒斯坦地區隻生活着6.5萬猶太人，可到了二戰爆發時的1939年就陡然上升到45萬人。
1947年聯合國大會通過決議規定當時由英國托管的迦南地區在1948年結束英國的委任統治後建立猶太人的以色列國和阿拉伯人的巴勒斯坦國。在這一分治方案中占巴勒斯坦地區總人口不到1/3的猶太人分得55%左右的土地且多為沿海富庶地區，而占當地總人口2/3以上的阿拉伯人隻分得45%左右的土地且多為丘陵貧瘠地區。猶太人順應聯合國的決議于1948年5月14日在聯合國劃定的地盤上正式建立了以色列國，而阿拉伯國家聯盟則斷然拒絕了聯合國這一分治方案。
1948年5月15日淩晨由埃及、外約旦、伊拉克、叙利亞和黎巴嫩組成的阿拉伯聯軍就向前一天才剛建國的以色列發起戰争。剛建國才一天的以色列還沒來得及組建正規軍，是以阿拉伯聯軍一開始可謂占盡優勢。這時在美國的建議下聯合國安理會要求雙方在36小時内停火，自以為占盡優勢的阿拉伯聯軍同意暫時停火。以色列恰恰正是利用這段寶貴的喘息時間擴充兵員、采購武器，而阿拉伯聯軍方面卻陷入到互相推诿扯皮的處境。1949年3月10日第一次中東戰争由以色列取勝而畫上句号。
1949年5月11日以色列正式成為聯合國第59個會員國。此後以色列同阿拉伯國家之間又先後爆發了4次中東戰争。此過程中以色列屢戰屢勝，而阿拉伯國家則屢戰屢敗。第四次中東戰争後埃及總統薩達特意識到阿拉伯國家指望消滅以色列國家的傳統訴求是不現實的，是以他認為未來阿拉伯國家與以色列隻能通過和平談判解決中東問題。1977年11月19日薩達特成為了首位通路以色列的阿拉伯國家元首。薩達特對以色列這次通路并沒達成任何實質性的協定，但這次通路的标志性象征性意義卻是巨大的。
在此之前阿拉伯國家始終是以消滅以色列國家為目标的，而這次通路标志着有史以來阿拉伯國家首次承認了以色列國家的生存權。埃及承認以色列後并沒引起其他阿拉伯國家的效仿。截至2020年10月阿拉伯國家中隻有埃及、約旦兩國承認以色列并與之建交。2020年以來阿聯酋、巴林、蘇丹、摩洛哥4個阿拉伯國家在美方的撮合下相繼宣布同以色列實作關系正常化。迄今為止絕大多數伊斯蘭國家仍是不承認以色列的。除了伊斯蘭國家之外北韓和古巴這兩個國家鑒于以色列與美國的特殊關系也對其不予承認。
目前全世界不承認以色列的國家有北韓、馬來西亞、印尼、文萊、孟加拉國、巴基斯坦、阿富汗、伊朗、沙特、卡達、科威特、阿曼、葉門、伊拉克、叙利亞、黎巴嫩、利比亞、突尼西亞、阿爾及利亞、茅利塔尼亞、索馬裡、吉布地、科摩羅、尼日爾、塞内加爾、馬裡、古巴27國。如果說以色列是一個未能得到廣泛承認的國家，那麼作為對手的巴勒斯坦是不是獨立的主權國家在國際上同樣有争議。通常來說一個國家需要具備自己的領土、公民、政權等要素。理論上巴勒斯坦的領土就是當初聯合國分治方案中劃分的那45%土地。
可當初巴勒斯坦拒絕接受這一分治方案也就相當于放棄了建國。當時阿拉伯人覺得自己能将以色列完全趕出去建立一個完全屬于阿拉伯人的巴勒斯坦國才會拒絕分治決議。可後來一看趕走以色列人不現實了，那麼盡管地盤小點也總聊勝于無，于是巴勒斯坦當地的阿拉伯人表示願意承認以色列以換取按當初聯合國的分治決議在屬于他們的1.15萬平方公裡土地上建立巴勒斯坦國。誰知在中東戰争中接連取勝的以色列變卦了。當初巴勒斯坦不承認分治決議，不承認以色列國；如今輪到戰勝後的以色列不承認巴勒斯坦國了。
以色列不承認巴勒斯坦是獨立的主權國家，還一步步蠶食當初按聯合國分治決議劃分給巴勒斯坦的領土。從1974年11月起巴勒斯坦解放組織開始以聯合國觀察員實體進行活動。1988年11月15日巴勒斯坦國宣布正式成立，聯合國大會于同年12月15日通過決議決定在聯合國内正式以“巴勒斯坦”的名稱代替原先使用的“巴解”的稱謂。到了1993年不勝其擾的以色列同巴勒斯坦方面簽訂了《奧斯陸協定》：正式承認巴勒斯坦是一個國家，但以色列國防軍依舊占據着31%的加沙地區和部分約旦河西岸地區。
目前巴勒斯坦實際控制面積隻有3220平方公裡。這連當初聯合國分治方案中劃分給巴勒斯坦領土面積的三分之一都不到。就是這連原分治方案三分之一都不到的領土還被以色列用隔離區、公路網分隔成一塊塊分散的飛地。雖說巴勒斯坦理論上擁有自己的領土，但事實上巴勒斯坦的法定領土大部分處于以色列的實際占領控制下。巴勒斯坦也有自己的國民：截至2020年11月巴勒斯坦的人口統計資料為1350萬。可相當一部分巴勒斯坦人卻生活在以色列控制區。其實巴勒斯坦是不是國家這個問題在國際上是存在争議的。
聯合國一共有193個會員國，但承認巴勒斯坦為獨立國家的隻有137個。換句話說還有50多個國家不承認巴勒斯坦。當然絕大多數國家都是同時承認以色列和巴勒斯坦為獨立主權國家的。2012年11月29日聯合國大會以138票贊成、9票反對、41票棄權通過給予巴勒斯坦觀察員國地位的決議。目前巴勒斯坦在聯合國内沒有投票表決權，隻具有觀察員地位。這并不影響聯合國承認巴勒斯坦是主權國家的既成事實——從2015年起巴勒斯坦國旗就已飄揚在聯合國總部大樓前。當然巴勒斯坦多年來也一直在努力争取成為聯合國正式會員國。