巴以冲突长期以来就是国际地缘政治的一大热点，可如今势同水火的冲突双方却有着剪不断理还乱的联系。在过去的两千多年间巴勒斯坦始终是一种地理文化上的地区概念，而从来都不是指的一种国家概念。古代的巴勒斯坦地区包括今天的巴勒斯坦、以色列、黎巴嫩南部地区、叙利亚西南部地区、约旦、红海北部地区和埃及的西奈半岛东部等地。今天的巴勒斯坦地区比起古代巴勒斯坦地区缩小了不少，但在今天的巴勒斯坦地区事实上存在着以色列和巴勒斯坦两个政治实体。
早在公元前1200年犹太人就在巴勒斯坦地区定居并建立了自己的以色列王国。当时这一地区还不叫巴勒斯坦，而是被称为迦南地区。犹太人建立的以色列王国后来分裂为北部的以色列王国和南部的犹太王国，再后来这两国分别被亚述和巴比伦所灭。此后迦南地区的犹太人又历经波斯帝国、亚历山大帝国、罗马帝国等多个帝国的统治。公元135年罗马帝国将犹太人逐出了该地区，转而从其他地区移入非犹太居民。罗马人为抹去当地的犹太痕迹还将“迦南”这一名称改为“巴勒斯坦”。犹太人从此开始在世界各地辗转迁徙。
巴勒斯坦这块土地自古以来就是多民族并存的。即使在古以色列王国统治时期这片被称为“迦南”的土地上也居住着除了犹太人之外的很多其他民族。公元7世纪阿拉伯人从东罗马帝国手中夺取了巴勒斯坦地区。这一地区从此开始阿拉伯化和伊斯兰化。犹太人在长期的漂泊过程中遭遇到欧洲各国的白眼、迫害乃至屠杀，于是从19世纪末开始犹太复国主义思潮兴起。1897年在瑞士巴塞尔举行的第一次世界锡安主义组织大会把犹太人复国的目的地定在以色列故国即巴勒斯坦地区。
1918年第一次世界大战以协约国集团战胜告终后昔日的中东霸主奥斯曼土耳其帝国作为战败国被彻底肢解。这时的巴勒斯坦地区成为了英国的托管地。犹太人开始趁机涌入巴勒斯坦地区。在这里已生活上千年的阿拉伯人认为犹太人侵占了属于自己的土地。1933年纳粹党上台后大肆迫害犹太人，于是越来越多的德国犹太人涌入巴勒斯坦。1919年犹太人刚开始大规模向巴勒斯坦迁徙时整个巴勒斯坦地区只生活着6.5万犹太人，可到了二战爆发时的1939年就陡然上升到45万人。
1947年联合国大会通过决议规定当时由英国托管的迦南地区在1948年结束英国的委任统治后建立犹太人的以色列国和阿拉伯人的巴勒斯坦国。在这一分治方案中占巴勒斯坦地区总人口不到1/3的犹太人分得55%左右的土地且多为沿海富庶地区，而占当地总人口2/3以上的阿拉伯人只分得45%左右的土地且多为丘陵贫瘠地区。犹太人顺应联合国的决议于1948年5月14日在联合国划定的地盘上正式建立了以色列国，而阿拉伯国家联盟则断然拒绝了联合国这一分治方案。
1948年5月15日凌晨由埃及、外约旦、伊拉克、叙利亚和黎巴嫩组成的阿拉伯联军就向前一天才刚建国的以色列发起战争。刚建国才一天的以色列还没来得及组建正规军，因此阿拉伯联军一开始可谓占尽优势。这时在美国的建议下联合国安理会要求双方在36小时内停火，自以为占尽优势的阿拉伯联军同意暂时停火。以色列恰恰正是利用这段宝贵的喘息时间扩充兵员、采购武器，而阿拉伯联军方面却陷入到互相推诿扯皮的处境。1949年3月10日第一次中东战争由以色列取胜而画上句号。
1949年5月11日以色列正式成为联合国第59个会员国。此后以色列同阿拉伯国家之间又先后爆发了4次中东战争。此过程中以色列屡战屡胜，而阿拉伯国家则屡战屡败。第四次中东战争后埃及总统萨达特意识到阿拉伯国家指望消灭以色列国家的传统诉求是不现实的，所以他认为未来阿拉伯国家与以色列只能通过和平谈判解决中东问题。1977年11月19日萨达特成为了首位访问以色列的阿拉伯国家元首。萨达特对以色列这次访问并没达成任何实质性的协议，但这次访问的标志性象征性意义却是巨大的。
在此之前阿拉伯国家始终是以消灭以色列国家为目标的，而这次访问标志着有史以来阿拉伯国家首次承认了以色列国家的生存权。埃及承认以色列后并没引起其他阿拉伯国家的效仿。截至2020年10月阿拉伯国家中只有埃及、约旦两国承认以色列并与之建交。2020年以来阿联酋、巴林、苏丹、摩洛哥4个阿拉伯国家在美方的撮合下相继宣布同以色列实现关系正常化。迄今为止绝大多数伊斯兰国家仍是不承认以色列的。除了伊斯兰国家之外朝鲜和古巴这两个国家鉴于以色列与美国的特殊关系也对其不予承认。
目前全世界不承认以色列的国家有朝鲜、马来西亚、印尼、文莱、孟加拉国、巴基斯坦、阿富汗、伊朗、沙特、卡塔尔、科威特、阿曼、也门、伊拉克、叙利亚、黎巴嫩、利比亚、突尼斯、阿尔及利亚、毛里塔尼亚、索马里、吉布提、科摩罗、尼日尔、塞内加尔、马里、古巴27国。如果说以色列是一个未能得到广泛承认的国家，那么作为对手的巴勒斯坦是不是独立的主权国家在国际上同样有争议。通常来说一个国家需要具备自己的领土、公民、政权等要素。理论上巴勒斯坦的领土就是当初联合国分治方案中划分的那45%土地。
可当初巴勒斯坦拒绝接受这一分治方案也就相当于放弃了建国。当时阿拉伯人觉得自己能将以色列完全赶出去建立一个完全属于阿拉伯人的巴勒斯坦国才会拒绝分治决议。可后来一看赶走以色列人不现实了，那么尽管地盘小点也总聊胜于无，于是巴勒斯坦当地的阿拉伯人表示愿意承认以色列以换取按当初联合国的分治决议在属于他们的1.15万平方公里土地上建立巴勒斯坦国。谁知在中东战争中接连取胜的以色列变卦了。当初巴勒斯坦不承认分治决议，不承认以色列国；如今轮到战胜后的以色列不承认巴勒斯坦国了。
以色列不承认巴勒斯坦是独立的主权国家，还一步步蚕食当初按联合国分治决议划分给巴勒斯坦的领土。从1974年11月起巴勒斯坦解放组织开始以联合国观察员实体进行活动。1988年11月15日巴勒斯坦国宣布正式成立，联合国大会于同年12月15日通过决议决定在联合国内正式以“巴勒斯坦”的名称代替原先使用的“巴解”的称谓。到了1993年不胜其扰的以色列同巴勒斯坦方面签订了《奥斯陆协议》：正式承认巴勒斯坦是一个国家，但以色列国防军依旧占据着31%的加沙地区和部分约旦河西岸地区。
目前巴勒斯坦实际控制面积只有3220平方公里。这连当初联合国分治方案中划分给巴勒斯坦领土面积的三分之一都不到。就是这连原分治方案三分之一都不到的领土还被以色列用隔离区、公路网分隔成一块块分散的飞地。虽说巴勒斯坦理论上拥有自己的领土，但事实上巴勒斯坦的法定领土大部分处于以色列的实际占领控制下。巴勒斯坦也有自己的国民：截至2020年11月巴勒斯坦的人口统计数据为1350万。可相当一部分巴勒斯坦人却生活在以色列控制区。其实巴勒斯坦是不是国家这个问题在国际上是存在争议的。
联合国一共有193个会员国，但承认巴勒斯坦为独立国家的只有137个。换句话说还有50多个国家不承认巴勒斯坦。当然绝大多数国家都是同时承认以色列和巴勒斯坦为独立主权国家的。2012年11月29日联合国大会以138票赞成、9票反对、41票弃权通过给予巴勒斯坦观察员国地位的决议。目前巴勒斯坦在联合国内没有投票表决权，只具有观察员地位。这并不影响联合国承认巴勒斯坦是主权国家的既成事实——从2015年起巴勒斯坦国旗就已飘扬在联合国总部大楼前。当然巴勒斯坦多年来也一直在努力争取成为联合国正式会员国。