在洛杉矶長大的小女孩黃柳霜，從小就立志想成為一名演員。要做到這一點，她必須克服當時美國的種族主義，要想繼續當演員，她必須付出比别人多一百倍的努力。
作為廣東台山華人移民的第二代女兒，她五歲就來到美國，她住在離唐人街一個街區的地方，而她的父親黃三星在唐人街經營着三記洗衣店。當黃柳霜在唐人街上中文學校時，她經常逃學去唐人街看電影，她把賺來的小費花在買電影票上。到她11歲時，她想出了自己的藝名。到1919年，當她14歲時，她出演了她的第一部電影作品《紅燈籠》，但此後的兩年裡她沒有得到任何其他的角色。
盡管她的父親對此并不贊同，但她并沒有氣餒，繼續追求自己的夢想。她最終從高中辍學，開始了自己的事業。1920年，她出演了《丁蒂》，第二年，她在改編自《蝴蝶夫人》的電影《海逝》中首次出演了荷花。她在這部電影中的票房收入最高，她是第一位在中國本土出生的女演員，在一部美國電影中出演主角。
然而，這并沒有開啟她的職業生涯，因為亞洲女性的角色限制，盡管王很有天賦，但卻沒有白人女性出演的角色多。1928年她決定離開好萊塢，開始在英國和德國拍攝電影，在那裡她作為一名明星受到歡迎。她還學會了說法語和德語，在聘請了一名劍橋大學的學生做家教後，她開始用上流社會的英國口音說話。20世紀30年代中期，她遊曆了中國。
與她那個時代的其他女演員不同，她成功地過渡到了有聲電影，她的第一次亮相是1930年《在不光彩的道路上》，之後她回到了美國，第一次在百老彙現身。不幸的是，當她回到好萊塢，她再次被拒絕，理由是她看起來不像他們想象中的中國女性應該看起來的樣子，他們給她提供了另一個角色，但她拒絕了。
第二次世界大戰期間，當她專注于幫助中國的抗日事業時，她的電影事業暫停了。戰争結束後，她多次在電視上露面，包括1951年在畫廊，這是第一場由亞裔美國人領銜的演出。她也找到了重返電影的途徑，在1960年《黑衣人像》中扮演拉娜·特納的女傭，并在電影1961年《花鼓歌》中扮演梁夫人。不幸的是，在拍攝開始前，她因心髒病發作去世，享年56歲。
她在職業生涯中忍受的種族歧視也影響了她的個人生活。她與年齡較大的白人男性交往，但因為當時的法律，她不能與他們結婚。當時華裔的世俗觀念是一旦女演員結婚，她就不得不放棄自己的職業生涯。