本文是“燃燒的島群”第633篇原創文章，作者：Saukopf。
本文譯自warfarehistorynetwork網站的Heroic Airacobras of the Cactus Air Force，有删減增補。
全文共6975字，配圖15幅，閱讀需要16分鐘，2021年10月14日首發。
快捷閱讀作者文章的入口就是點選标題下方的作者“Saukopf專輯”
1942年8月22日，上午11點多，瓜達爾卡納爾島，亨德森機場。
一陣飛機引擎聲打破了機場上空的甯靜，疲憊的海軍陸戰隊員從散兵坑裡擡起頭來，看到的是五架尖鼻子圓翼尖的優美飛機，完全不是兩天前抵達的F4F“野貓”那般腰身短粗的模樣。短暫的茫然之後，當這五架飛機盤旋着陸時，大兵們歡呼了起來，因為他們看到了飛機機翼上的藍底白星和U.S.ARMY字樣。
增援來了！這是陸軍航空隊第67“鬥雞”戰鬥機中隊的P-400“空中眼鏡蛇”，協助一萬餘名海軍陸戰隊堅守這座重要島嶼。日本轟炸機已經在天上橫行了好幾個禮拜，兩天前海軍陸戰隊第223戰鬥機中隊（VMF-223）的18架F4F“野貓”戰鬥機剛剛抵達，現在陸軍的“空中眼鏡蛇”也來加入戰團，看來可以狠狠出一口惡氣了。
圖1. 第67“鬥雞”（Fighting Cocks）中隊隊徽
然而當第67中隊首次上陣時，飛行員們卻驚恐地發現，自己的飛機根本飛不到日本轟炸機的高度，而面對輕巧靈活的零戰，P-400往往隻能選擇逃命，“仙人掌航空隊”裡很快就充斥着“陸軍飛行員都未夠班”之類的流言蜚語。
圖2. 長谷川出品的這一版P-400有四個塗裝方案，其中之一就是封繪上的第67中隊1942年在瓜島的塗裝
可很快人們就發現，雖然P-400的空戰表現拉跨，但是舔地攻擊卻是一把利器。第67中隊往往每天起飛執行五次任務，大肆收割蹂躏日軍步兵和工事，将滿載補給的日本運輸船打得滿身窟窿，為瓜島戰役的勝利發揮了重要作用，而該中隊堅忍頑強的傳奇早在抵達瓜島之前就開始了。
"最後一道防線"上的“鬥雞”
珍珠港事件後的幾周内，日本人就已經控制了西太平洋。在華盛頓看來，當務之急是在"最後一道防線"上頂住日本人，這條防線從夏威夷到澳洲和紐西蘭，綿延3200千米，包括斐濟、薩摩亞和新喀裡多尼亞等戰略要地。但是總要派兵過去才能防守，尚未準備好戰争的美國于1942年1月匆忙組織大批海軍陸戰隊前往南太平洋，提供空中掩護的職責落在陸軍航空兵身上，比如同樣處于菜鳥階段的第67“鬥雞”驅逐機中隊。
該中隊原駐紮在路易斯安那州巴吞魯日的哈丁陸軍機場，與陸航大多數部隊一樣，裝備的是老掉牙的P-35驅逐機，飛行員隻有編制的50%，且大多數剛從飛行學校畢業。但幸運的是該中隊的兩位指揮官經驗豐富，俄亥俄人戴爾·布蘭農（Dale“D.D.”Brannon）中尉看似瘦弱，卻能凝聚起“鬥雞”之魂，而俄勒岡人約翰·湯普森（John A. Thompson）中尉技術娴熟，無所畏懼。
1942年1月23日，“鬥雞”中隊登上陸軍運輸船“托馬斯·巴裡”号（Thomas A. Barry），從紐約布魯克林出發前往澳洲。這趟南太平洋熱帶之旅堪稱一場折磨，船上缺乏淡水和食物，卻擠得像個沙丁魚罐頭，航行了整整五個星期才到達澳洲。小菜鳥們休整了一個月，于3月6日再次登船，前往澳洲以東1200千米的法屬新喀裡多尼亞。至于飛機在哪，或者是什麼飛機——他們隻知道，會有另一艘貨船裝着47架拆解裝箱的飛機，從美國某個地方出發運來。
圖3. 約翰·湯普森是第67中隊配發P-400時，全中隊唯二飛過這種飛機的飛行員之一，另一位就是中隊長布蘭農中尉
麻煩的“空中眼鏡蛇”
最大的謎題在新喀裡多尼亞的努美阿港揭曉，47架飛機是貝爾飛機公司設計制造的45架P-400和兩架P-39F，而“鬥雞”中隊裡隻有兩位指揮官開過這玩意兒。P-400本來是依據《租借法案》向英國皇家空軍提供的出口型，将37毫米槳毂炮更換為20毫米，保留了4挺7.62毫米和2挺12.7毫米機槍，中線挂架還能挂一枚250千克炸彈。
但是該機就如同整個“空中眼鏡蛇”家族一樣，因為陸軍航空隊的蜜汁自信而取消了增壓器，以至于皇家空軍發現其不堪使用而拒絕收貨，卻正好被四處搜羅飛機的陸軍拿來出口轉内銷。此外，P-400上專門改裝的英式高壓氧氣系統與美軍的低壓氧氣瓶不相容，更加劇了其高空性能的惡化。而最讓人抓狂的是，手忙腳亂的陸軍居然忘了提供飛機的組裝手冊和測試裝置！
圖4. 原型機階段的XP-39，可見其機身兩側有類似于P-38的增壓器進氣口，但是該裝置被陸軍高層下令取消了
圖5. 皇家空軍的P-400，英國人訂購了600多架，但是僅接收80多架後就拒收了
于是“鬥雞”們隻能自己動手，借了一輛卡車将每個4噸半的運輸箱逐個運到通托塔（Tontouta）簡易機場，每一趟都要在55千米的土路上來回跑8小時，晝夜不停的跑了一周才把47個箱子都安全運達。中隊的地勤老大爺羅伯特·福伊軍士長這樣回憶随後的組裝工作，“我們用機場周圍撿的木料搭建的吊車和支架，因為沒有備件，隻好每運來五箱飛機，就把第五箱原樣打包留作備件。雖然沒有正經的技術說明或手冊，但是第一周之後就可以每天組裝好一架半飛機了”。
麻煩還不算完，福伊軍士長對某些事情印象深刻，"飛機打包得丢三落四是常事，關鍵的壓力和燃油管路被莫名其妙的透明膠帶堵塞也見怪不管，最操蛋的是有架飛機的電路在工廠裡就被一個白癡給連上了，按下襟翼電門，起落架會收回去，按下起落架電門……你隻能祈禱沒有哪個倒黴蛋正好站在飛機的槍口前面。這讓我們花了好幾天才把電路調回來“，此外還有"沒完沒了的雨，泥巴和蚊子“。每天都從早晨5點幹到天黑，但沒有任何人抱怨。差勁的飲食和衛生狀況很快帶來了一波腹瀉，然而“鬥雞”們依舊在日複一日的努力備戰。
圖6. 瓜島上正在忙活的地勤大爺，沒有這些人滿身油污的辛苦保障，再有能耐的飛行員也風光不起來
3月28日，“鬥雞”中隊指揮官戴爾·布蘭農中尉駕駛組裝完成的P-400首飛成功，随後布蘭農與副手湯普森開始一切從零開始，加緊訓練手下的菜鳥們如何駕駛這些二手飛機以及空戰戰術。當年6月美國陸軍航空團（United States Army Air Corps）改組為陸軍航空隊（United States Army Air Forces），第67中隊也從“驅逐機”中隊更名為“戰鬥機”中隊，這着實提高了一波士氣。
初上亨德森機場
經過珊瑚海海戰和中途島海戰，日軍大舉的擴張勢頭已得到遏制，但這并不意味着日本人會坐在原地不動。據航空偵察，日本人正在其占領的瓜達爾卡納爾島上修建一座簡易機場，從這裡起飛的轟炸機對盟軍運輸線造成極大威脅，甚至有切斷美國與澳洲聯系的危險。為此，亞曆山大·範德格裡夫特少将指揮的海軍陸戰隊第1師在紐西蘭經過五周的策劃和演練後，發起了二戰中美軍首次大規模登陸進攻"瞭望塔行動"。
但8月7日的登陸行動并不順利，美軍雖然輕松占領了瓜島部分完工的簡易機場，卻在鄰近的圖拉吉島、加武圖島和塔那姆勃戈島遭遇頑強抵抗，直到次日黃昏才肅清殘敵。而最要命的是，美軍艦隊在8日晚上爆發的薩沃島海戰中被久經戰陣的日本海軍重創，正在瓜島卸貨卸到一半的美軍運輸船隊立刻跑路。此後的幾周裡，陸戰一師隻能憑借10天的彈藥，靠着繳獲的日軍口糧堅守這座熱帶的蠻荒小島。
圖7. 薩沃島海戰把美國人打出了心理陰影，以至于幾十年後的PC遊戲《軸心國與同盟軍》裡還将三川軍一與栗林忠道、南雲忠一和山本五十六相提并論
為了接收物資和疏散傷員，陸戰一師拼命修複機場，8月19日投入使用，以在中途島陣亡的陸戰隊飛行員洛夫頓·亨德森少校命名。第二天，12架道格拉斯SBD“無畏”俯沖轟炸機和19架格魯曼F4F“野貓”戰鬥機從"長島"号護航航母轉場亨德森機場，“仙人掌航空隊”就此成立。
與此同時，在新喀裡多尼亞的第67戰鬥機中隊奉命移防瓜島，晉升為上尉的中隊長布蘭農帶領五架P-400，進行為期三天的跳島飛行，先飛埃法特，再飛聖埃斯皮裡圖，最後于22日抵達瓜島。聖埃斯皮裡圖距瓜島900千米，幾乎就是P-400加裝副油箱後的最大航程，為此兩架搭載救生筏的B-17專程伴飛以備萬一。
圖8. 8月22日抵達亨德森機場的5架P-400中的1架，生産序号14-338，尚保留着皇家空軍的塗裝和序号BW156，昵稱“Fancy Nancy”寫在排氣管上方
在亨德森機場着陸後陸軍飛行員就開始熟悉新環境，清晰的槍聲從距離機庫不到一千米的陸戰隊前線陣地傳來，跑道附近矗立着一座搖搖欲墜的老破樓被作為“仙人掌航空隊”的指揮部，綽号"佛塔"。陸戰隊特别提醒布蘭農和他的手下，時刻注意指揮部旁邊的旗杆，一旦升起一面黑旗就意味着海岸警戒哨發出日軍空襲警報。幾個星期以來，日本轟炸機幾乎每天都從瓜島西北方910千米的拉包爾基地起飛，通常在中午拜訪瓜島扔下炸彈之後揚長而去，這個時間點被陸戰隊稱為“東條時刻”。陸戰隊的F4F将改變被動挨炸的局面，而陸軍飛行員也摩拳擦掌期望大幹一場。
在瓜島的第一個夜晚讓“鬥雞”們終身難忘，營地距離前線不到200米，日軍冷槍，夜襲轟炸，熱帶蚊蟲輪流上崗……包括當晚乘坐運輸船抵達的第67中隊地勤人員，誰都是整宿不得安生。次日清晨“鬥雞”開始戰鬥值班，從黎明到黃昏巡邏瓜島沿岸。24日下午，“鬥雞”首開紀錄。當時第67中隊的飛行員和地勤正在整備飛機，突然黑色警報旗升空，中隊長布蘭農上尉和德爾蒂斯·菲舍爾（Deltis H. Finscher）中尉玩命沖向自己的飛機，在一連串炸彈落下來之前升空。在陸戰隊F4F一口氣幹掉日軍來襲9架轟炸機中8架的同時，布蘭農和菲舍爾在低空碰巧遇上了一架不夠小心的零戰，随後将其打成火炬，第67中隊首戰進賬一分。
圖9. 描寫P-400“Fancy Nancy”号擊落零戰的模型封繪
低迷與郁悶
26日，黑旗再次在“東條時刻”準時升起，又是一輪瘋狂的起飛，十幾架F4F在高空與日軍纏鬥在一起，4架P-400隻能在其下方的低空徘徊，最後一槍未發傳回機場，在到處是彈坑和殘骸的跑道上左騰右轉才停下來。第二天，在剛晉升為上尉的約翰·湯普森帶領下，又有9架P-400從新喀裡多尼亞趕到，第67中隊已經在瓜島有了14架飛機。不過他們到達的時間很不巧，正好又趕上“東條時刻”，地勤趕緊給他們把油加上升空避戰。到現在為止，除了首戰撞大運之外，“鬥雞”們還沒有更多進賬，士氣開始降低。
圖10. 約翰·湯普森上尉坐在桌前，旁邊是兩位第67“鬥雞”中隊的飛行員，攝于瓜島亨德森機場的“仙人掌航空隊”指揮部
29日，12架P-400起飛迎擊日軍，卻死活隻能飛到4200米的高度，無法爬升到日機所在高度，日本飛機還是在高高的頭頂上。同時陸戰隊的F4F繼續大顯神威，又一口氣滅了8架日本飛機，陸軍飛行員隻能再次兩手空空傳回被轟炸的機場。
對士氣的災難性打擊發生在30日，約翰·湯普森帶領11架P-400起飛攔截一個日軍“俯沖轟炸機”編隊，結果雙方一打照面才發現對方是20架零戰！這場空戰變成一場屠殺，4架P-400當場被擊落，兩名飛行員犧牲，其他7架也不同程度帶傷，約翰·湯普森的飛機上被打出15個窟窿，第16個在自己的肩膀上——聊以自慰的是，他幹掉了一架零戰。
3天後，中隊的14架飛機隻剩下3架可用，還都是不知疲憊的地勤東拼西湊出來的。P-400不再執行作戰任務，在黑旗升起時都會起飛去執行仙人掌指揮部的所謂“偵察”行動，“鬥雞”飛行員們倒是很有自知之明的稱之為“逃跑”。沮喪充滿了整個中隊，他們并不缺乏跟日本人玩命的勇氣，但這絲毫不足以彌補飛機性能的差距，中隊長布蘭農上尉就說，“我們滿以為我們開的是戰鬥機，但如果真跟零戰交手就死定了”。
範德格裡夫特少将同樣對P-400的空戰表現極度失望，他請求陸軍别再派來貝爾戰鬥機了，在日記裡更是如此吐槽，P-400“對于任何高空空戰鬥毫無價值”。但很快，他就會發現第67中隊對四面楚歌的陸戰一師的真正價值。
“戰鬥機一号”與“重生”
由于“仙人掌航空隊”規模擴大，原來的亨德森機場已經被各種飛機塞得擁擠不堪，工兵們幹脆在主跑道以東約1.5千米處新修了一條跑道，命名為“戰鬥機一号”，所有戰鬥機部隊移駐該處，第67中隊也于9月2日黎明開始從這裡出動。這似乎意味着第67中隊的重新開始。
剛晉升少校的中隊長布蘭農率領所有能飛的P-400，每架飛機挂載一枚250千克航彈，目标是塔辛博科村外的日本運輸船，投完炸彈之後來回掃射那些正在水裡撲騰狗刨的日本兵，一名飛行員事後不無得意的回憶，他們用機槍在水裡給日本人畫了個大大的“血紅色的十字架”。兩小時後，返場裝填彈藥和油料的P-400再次起飛，又到塔辛博科收割了一次人頭。
圖11. 一架正在墜落的99艦爆，攝于瓜島附近海域的運輸船上。事實證明，雖然“空中眼鏡蛇”在空戰中一無是處，但是在攻擊地面水面目标時表現出色
毫無疑問，對地攻擊根本比不上空戰格鬥那般明星閃耀，而且面對防空火力危險重重，但是找到新奮鬥目标的“鬥雞”們樂此不疲，最多的時候每天起飛五次，從早到晚向蝗軍們緻以最為真誠而火熱的問候，在沒有“東京特快”可打的時候，日本人的集結地域和補給場就成了最理想的目标。
雖然在這個地獄一樣的小島上，除了吱哇亂叫的日本人，美軍還要面對老鼠帶來的斑疹傷寒，熱帶蚊子叮咬的瘧疾，涼透的大米和沙丁魚罐頭造成的腹瀉，但是第67中隊的飛行員們感覺自己滿血重生了。為此他們把一架地勤大爺剛剛拼湊出來的一架P-400命名為“複活”，那架飛機後來又在瓜島飛了好幾個月。
“他們隻是在試探”
9月初，日本人投入了更多的努力，試圖奪回瓜島，幾乎每天晚上都會有運輸船卸下士兵，日本軍艦也多次向機場傾瀉大口徑炮彈，陸戰一師的菜鳥們隻能縮在散兵坑裡。所有迹象都表明日本人要玩場大的，但會是在何時開始呢？
事實上，早在8月30日開始，川口清健少将指揮的第35旅團4000多人就陸續在瓜島東部登陸，隐蔽進入攻擊陣地，計劃要再9月12日晚上趁着月黑風高向美軍發起進攻。而為了策應川口，日本海軍也在12日的“東條時刻”派出25架轟炸機轟炸亨德森機場，一枚炸彈正好落在“鬥雞”中隊長布蘭農少校的掩體附近，差點将他活埋。受了重傷的布蘭農隻能将指揮權移交給槍傷未愈的副手湯普森上尉，然後就被擡上一架運輸機後送治療。
當晚的日軍轟炸機投放照明彈，日本軍艦開始炮擊機場南部的美軍陣地，随後日軍步兵就摸了上來。陸戰隊的第1突擊營和第1傘兵營打退了這波進攻，但是指揮他們的梅裡特•艾迪遜中校很清楚，“他們隻是在試探，肯定還會打回來”。
13日天黑後，日本人發起更大規模的進攻，冒着美軍炮兵的密集炮火将艾迪遜的手下一點點逼退。現在局勢已經危在旦夕，範德格裡夫特做了最壞的準備，将最後的預備隊都投了進去。如果日本人占領了艾迪遜據守的山脊，那麼就能輕而易舉地沖下來占領機場，瓜島也就完了。
血戰血嶺
14日淩晨3點左右，湯普森上尉被叫醒并奉命前往“佛塔”，手下隻有800多人、幾乎快要守不住的艾迪遜派來一個軍官要求“鬥雞”起飛提供支援。湯普森後來回憶起當時的情景，那名經過兩天戰鬥，從頭到腳都是污泥和血迹的軍官“拿起紙和筆，大緻畫了一張山脊的地圖，标出了雙方的位置。他預計日本人将在天亮時大舉進攻“。
湯普森、B.E.戴維斯中尉和布萊恩·布朗中尉迅速跳上加滿汽油時刻待命的飛機，幾乎擦着跑道盡頭的棕榈樹梢起飛，飛過血腥的戰場之後調轉機頭直沖下來。據湯普森回憶，"我們飛到樹梢高度再拉起，看到了陸戰隊的陣地。在下面的空地上，有成百上千準備進攻的日本人。我壓下機頭扣動扳機，從頭到尾掃了一遍，後面兩架飛機也如法炮制“。
圖12. 反映血嶺戰役時P-400掠過日軍頭頂的水彩畫
第一趟掃射把日本人打了個措手不及，但當湯普森他們轉回來準備再收割一波的時候，地面上所有的日本人都把槍舉了起來，當P-400再一次在幾乎貼地皮的高度傾斜彈雨時迎來了密集反擊，湯普森和戴維斯并無大礙，而布朗的散熱器被擊中洩露，這個年輕人别無選擇，隻能拉起來然後傳回亨德森機場摔機着陸。第三次通場湯普森的飛機也被打壞了散熱器，隻剩下孤零零的戴維斯，即使他這時候傳回機場也沒誰有資格指責他，但他隻知道一條——必須把日本人都怼回去，一直怼到東京才算完！他繼續搖晃着機頭尋找目标，直到将子彈全都打完。
圖13. 擦着樹梢的P-400，前一架似乎中彈，拖出一道青煙
背水一戰的空襲徹底粉碎了日本人的攻勢，殘存的日軍縮回了叢林裡，陸軍航空兵協助陸戰隊守住了陣地。随後美軍總共清點出600多具“變好”的日本人，相當一部分都是P-400的戰果。後來範德格裡夫特将軍會見了湯普森，他說，"你們的事迹不會登上報紙，但你和你的P-400剛剛拯救了瓜達爾卡納爾“。範德格裡夫特随後抓起一瓶蘇格蘭威士忌塞進湯普森的口袋，作為他個人對陸航飛行員的獎勵。
因為這次任務，布朗和戴維斯都被授予銀星勳章，而帶隊的湯普森則被授予僅次于榮譽勳章的海軍十字勳章，二戰中僅有11名陸軍航空隊飛行員獲得這一殊榮，某種程度上比榮譽勳章的含金量更高。
圖14. “鬥雞”中隊的一架P-400（或後期換裝的P-39），機頭的戰績辨別表明其擊落日本飛機兩架，擊沉日本運輸船四艘，投擲了129枚炸彈
圖15. 在今天的瓜島霍尼亞拉國際機場（原亨德森機場附近）仍擺放着“空中眼鏡蛇”的殘骸供後人憑吊，訴說着陸軍航空隊在這座島上至暗時刻的頑強戰鬥
- 完，敬請期待下一篇 -