陳毅十二歲那年，父親和伯父叔父們分家。
分家後，陳毅的一家有六口人：父親陳昌禮，母親黃培善，哥哥陳孟熙，妹妹陳世芳，弟弟陳季讓和陳毅。
陳毅胞兄陳孟熙
陳昌禮隻善詩書琴棋，農工商都不在行。全家的生活重擔幾乎全由陳毅的母親挑了起來。黃培善雖是富家閨秀，卻沒有富家小姐的嬌氣。她善良、溫厚，能吃苦，有心計，持家教子都很有方。
她一方面多方托人為丈夫謀事，另一方面親自種田，補貼家用。分得的少量銀元，既要開支衣食住，又要供孩子們上學，就隻能極度地精打細算，苦度苦熬了。
不久，陳昌禮在重慶鹽務局謀到一個小職員的位置，做抄寫之類的工作，每月掙幾塊錢，盡管自己的吃用盡量節省，但按月也隻能彙三五元回家。
雖然如此，母親還是讓陳孟熙和陳毅進“華德高”（華陽縣德勝鄉高等國小）、季讓進法華寺國小讀書。“華德高”是成都有名的國小，教師學問好，而且每個班的前三名可以免費。
母親頗有根據地希望兩個兒子都能做免費生。
從上華德高開始，陳毅正式使用“陳毅、字仲弘”的名字。孟熙和季讓也是如此。放棄了陳家的譜系排輩命名，這也可說明當時陳家的封建性已進一步減少，個人奮鬥、獨立發展的觀念已占主導地位了。
華德高名不虛傳。教員多，學生多，有樓房，有大操場。教師隊伍陣容整齊，出過洋留過學的也不在少數。有個姓曾的體育教員就曾留學東京，為人熱情活潑，對于培養陳毅的體育興趣頗起作用。
校長馮湛恩是成都有名的舉人，不但長于教學，而且字俊文美，是當地有數的古文寫作家，被推為成都的“五老七賢”之一。
據說有一次，馮湛恩與徐子休在望江樓進行作文比賽，寫八股文，題目是“子路宿于石門”。
馮湛恩轉眼間寫了十幾篇，徐子休才寫了六七篇，還沒有馮湛恩的文章精彩。評議的朋友當場給馮湛恩起了個“馮刷把”的外号，比喻他寫文章如石印刷子刷制那麼快捷清正。更使陳毅高興的是，陳孟熙在一班，他在二班，而他們的國文老師正是馮校長。
嚴師訓導的陳毅，對中國古典文學興趣濃厚，如今有了這樣好的條件，當然要發憤讀書。是以，盡管從家裡到學校有七裡路遠，盡管他們的中午飯經常隻有兩個“鍋盔”（就是燒餅），盡管早出晚歸，回家還要參加些農業勞動，卻不以為苦，學得十分努力。
然而，窮學生常會遇到的屈辱也落到陳毅兄弟身上了。學校裡一批有錢人家的子弟奚落他們是“山那邊來的”、“吃紅苕長大的”，經常找岔子。起初，他們忍讓，可是對方反以為可欺，侮辱更甚。
陳家祖上出過武秀才，脾氣自然好不到哪兒去，陳孟熙先和他們幹起來，随即兄弟一起上，用一頓狠狠的拳腳作出了回答。
這一來，那些人反而老實了。到後來，又發現陳毅功課好，有些人倒轉過來讨好陳毅，求他在午休時間幫助做做功課。
有一次，馮校長出的作文題是“業精于勤荒于嬉”，陳毅的作文很受馮湛恩的賞識，當衆稱贊他的文章主旨鮮明、比喻貼切，深入淺出、發人深省，并訓示在課堂牆上貼出供大家觀摩。
這一來陳毅可招架不了了，在又一次作文測驗之前，有不少人請他幫忙，要求捉刀代筆，陳毅又作難又得意，再三推托的結果，答應隻幫這一次。測驗的兩小時内，他先一口氣幫别人寫了六篇文章，冒着被查覺的危險遞走了，然後才寫自己的。
不料測驗一完，陳毅馬上被馮校長叫去了。馮湛恩看着陳毅，又是搖頭又是點頭：“你知不知道這是舞弊行為？你呀你，你這個陳刷把比我馮刷把還厲害！”
第一學期終了，陳毅和孟熙在各自的班級裡都赢得了第一名，為操勞的母親争來了欣慰的微笑。後來在華德高讀書的其他三個學期中，他們也都獲得了前三名免費生的資格。
就在陳毅兄弟發奮苦讀的兩年中，帝國主義和封建勢力的猖狂進攻，中國人民反帝反封建的激烈鬥争，時時撞擊着少年陳毅的心靈。
一九一五年一月三十一日，北京的《亞細亞日報》透露了袁世凱和日本正在商訂“二十一條”的驚人消息，并揭露了一部分條約内容。二月份，法國駐華公使館又透露出條約内容的第五号。
“二十一條”駭人聽聞！其要求之苛刻，比鴉片戰争以來任何一個賣國條約更甚！全國震動了，反對“二十一條”的巨浪立刻在全國各地掀起，成都也立刻卷入了激流。
陳毅又氣又急，上街去參加了遊行，喊了口号。但這時是他們在“華德高”的最後一學期了，畢業的名次十分重要。陳孟熙勸說陳毅：報上透露的隻是日方提出的要求，袁世凱不一定肯同意。
三月十日，孫中山發表聲明，指出袁世凱準備承認“二十一條”是與日本支援袁世凱“稱帝”為交換條件的。緊接着“二十一條”簽訂的消息也傳來了。陳孟熙張口結舌。
袁世凱劇照
在陳毅的催促下，他也顧不得溫習功課，和陳毅一起急急忙忙奔上街去。
成都街頭已是一片沸騰。反對“二十一條”的大幅智語下，到處有人在演說，在呼号。而街巷中最激烈的反抗行動是成群結隊抄查日貨的學生和市民。他們到處封閉日貨商店，當街燒毀日本商品。陳毅和孟熙立刻投身到焚燒日貨的行列中去了。
接着，陳毅又四處奔走起來，不斷地參加國恥紀念會等等活動。
但是，當他熱烈地呐喊一陣回來以後，他又沉默了。革命，表面看來不是勝利了嗎？共和了。
可是這亞洲第一個共和國帶給全國百姓的是和革命前一樣的貧弱，一樣的無能。
據陳孟熙回憶，陳毅和他都開始懷疑這樣的道路了。陳毅他們第一次有意識地考慮起了中國的出路。因為他們已經感覺到，中國的出路和他們自己的出路是緊密相連的。中國不但積貧積弱，而且将被瓜分、被滅亡，“皮且不存毛将焉附”，“覆巢之下豈有完卵”？
那麼，出路在哪兒呢？
當時救國的主張很多。“教育救國”、“科學救國”、“工業救國”……還有人認為在中國隻有靠抓槍杆子當“有槍階級”才能救國。朱德、劉伯承、彭德懷是自覺地或半自覺地走上最後這條路的。
在一九一五年，二十九歲的朱德已經是雲南蔡锷部下的上校團長，二十三歲的劉伯承已是川軍中的中華革命黨的骨幹。而十四歲的陳毅卻相信“工業救國”、“科學救國”，他和孟熙商議，畢業以後就去學工業，學科學技術。
聽到這個主意，馮湛恩校長深感可惜。他知道，陳毅的傑出才能是在文學，竭力想培養這個得意門生從事詩賦文章。他曾破格為小國小子陳毅書寫了杜甫《秋興》八首的屏條。
陳毅自己也深感在馮湛恩的指導下在文學方面大有長進。後來他曾對張茜說：
這段時間，讀了《古文觀止》、《古文辭類纂》、《千家詩》、《唐詩集解》以及《西遊記》、《封神榜》等書籍，奠定了古典文學基礎。
但是，馮校長沒有說服陳毅。陳毅硬是認為，此時對于中國，工業、科學比文學更為重要，李後主詞中之王，宋徽宗書畫冠世，卻都成了亡國之君。馮校長反而被他說服了。
一九一五年秋，陳毅考入成都工業講習所。半年後，他又考進了成都甲種工業學校。
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