▎藥明康德内容團隊編輯
立夏一過，夏天就正式拉開序幕了。而人類最痛恨的生物之一——蚊子也已經蠢蠢欲動，準備開始尋找今年的獵物。
一群人坐一起的時候，總有一位蚊子的愛寵會誕生。當幸運兒竟是自己時，你肯定會想：怎麼隻盯着我咬呢？或者能不能不咬人，讓家裡的旺财和咪咪犧牲下被咬也行呀……
圖檔來源：123RF
我們可能不知道的是，許多蚊子其實不一定非逮着人類叮不可，而是就近有血源就會撲上去。不過，我們最讨厭的“花蚊子”——埃及伊蚊（Aedes aegypti）卻另辟蹊徑，已經演化成專門叮人類的物種。
它們究竟是憑借什麼精确鎖定人類的呢？《自然》的新研究發現這可能和人類身上特殊的氣味分子有關。
人類氣味由數十種不同的化合物組成，而其他哺乳動物的氣味中的化合物種類可能相差不大，隻是各種分子的比例有所差別。好比做菜的各種調料比例不一樣，香氣也不一樣是一個道理。這些化合物比例也造就了人類特殊的氣味。
但埃及伊蚊是怎麼确定了其中特别的分子呢？科學家首先要做的就是收集不同的氣味來進行分析，并測試埃及伊蚊對其的反應。
這也是這項研究最有趣的部分，研究者一共收集了人類、大鼠、豚鼠、鹌鹑、綿羊和狗等多個物種的氣味，動物的氣味大多數從它們的毛發中擷取，比如農場捐贈的羊毛，寵物醫院剪下來的狗毛……而科學家可能就要自己将手放置在系統中來吸引蚊子。
據研究的第一作者，康奈爾大學神經生物學博士後趙志磊介紹，研究者發現即使人類日常情況下的氣味就足以對埃及伊蚊産生足夠的吸引力，并且蚊子明顯對人味更感興趣。
▲借助特殊的風洞裝置，各種動物的毛發和人類樣本散發的氣味被遞送到了蚊子中（圖檔來源：參考資料[2]）
而當他們想進一步具體分析人體氣味中哪些化合物起了作用時，研究者做出的“犧牲”就更大了。研究者們需要幾天不洗澡，然後脫光衣服躺在了特氟龍袋子裡收集氣味。
趙志磊博士解釋道：“這樣做氣味濃度比較高，我們就可以在較短的時間内收集到大量的氣味用于實驗；除此之外，洗髮乳沐浴露中常常添加了人工香味劑，這樣就可能幹擾實驗結果。”
而由于衣服的棉、滌綸或者其他纖維同樣會産生獨特的氣味分子，影響實際資料，這一步必須要求是裸體。
除了收集和分析氣味，研究團隊還建構出了特殊的轉基因蚊子，它們的大腦，比如初級嗅覺腦區的嗅小球會在被激活時發出熒光，這樣就能觀察哪些神經元在接收氣味時被激活了。
圖檔來源：123RF
随後，研究開始測試不同化合物暴露下蚊子大腦的反應。他們原本預計這種精确區分可能需要動用絕大多數嗅小球，但結果卻令研究者很意外。
不同的氣味會激活不同組合的嗅小球。但在衆多嗅小球中，隻有兩個參與了篩選人類氣味過程。無論用多少人或者動物的樣本，結果就是如此簡單。
其中一個嗅小球會對包括人類氣味在内的許多氣味産生反應，可以引導蚊子朝着氣味方向前進；而另一個嗅小球則隻對人類産生反應，但對其他哺乳動物氣味反應微弱。這種組合下，蚊子會義無反顧地奔向人類。
▲有一個獨特的嗅小球會對人類氣味産生反應（圖檔來源：參考資料[2]）
這種嗅小球會對兩種特殊的分子格外敏感，癸醛和十一醛。這兩種分子在人類氣味中會高度富集，而在哺乳動物中則比較少。我們的皮脂和代謝決定了這一點，也讓我們成為了埃及伊蚊的吸食對象。
研究者通過人為地合成兩種分子的混合物，在送至風洞中之後，蚊子同樣會開始啟動尋找宿主的行為。是以理論上來說，如果有些人代謝物中葵醛和十一醛特别多的話，就很容易成為蚊子的目标。
趙志磊博士表示：“兩種醛太少或者太多，蚊子都不喜歡。是以理論上來說，是可以通過增加或者減少人的氣味中這兩種醛的濃度來幹擾蚊子對人的叮咬。當然現在還沒有很成熟的方法可以來特異性地掩蓋這兩種分子。”
不過！掩蓋不了氣味，還可以設定氣味陷阱來捕捉蚊子呀，這很可能帶來新一代的滅蚊技術！（期待ing）
據趙志磊博士介紹，研究發現特定配比的含癸醛混合物對蚊子有很強的吸引力，目前研究團隊基于此申請了一項專利，主要是将混合物用在捕蚊器中來吸引捕殺蚊子。在正式商用之前，還需要進行田野實驗，檢驗它在野外是否也能高效地吸引蚊子。
如果可行的話，那就像平時餐館看到的藍燈捕蠅器一樣，或許以後裝一個小裝置就再也沒有蚊子的煩惱了。
參考資料：
[1] How mosquito brains encode human odor so they can seek us out. Retrieved May 5th, 2022 from https://www.eurekalert.org/news-releases/951690
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