元末明初，在江南一帶，提起沈萬三，可以說是婦孺皆知，無人不曉。此人一生極富傳奇色彩，由一個頗有幾分田産的農民，迅速成為富可敵國的明朝首富，又因資助明太祖朱元璋修建南京城而名揚天下，最後又因被朱元璋猜忌而衰落。其衰落速度如他發迹一樣，頃刻間便土崩瓦解，家破人亡。
沈萬三到底是怎樣一個人，他是如何從農民變成天下首富，又是如何衰敗的呢？
沈萬三原名沈富，明初沿襲元朝制度，将百姓分為五等，即奇、畸、郎、官、秀。秀為最上等，秀中又按照财産多少再分等級，财産多者，稱之萬戶。萬戶又分一二三等，這個沈富就是秀中三等萬戶，謂之“萬戶三秀”，故稱沈萬三。
關于沈萬三的發家史，民間有很多傳說，有人說他精通點金術，可以點石成金；有人說他家有聚寶盆，沈萬三曾将百餘隻青蛙放生，青蛙報恩，讓他得到一個聚寶盆；有人說他在吳淞江打魚，發現大量黑寶石，他夜觀北鬥，第二天即得到七星所化的馬蹄金等等。顯然，這些都是無稽之談。
那麼沈萬三究竟是怎麼發迹的呢？
一；強占加墾荒。元末明初，天下大亂，豪強并起，沈萬三趁亂将很多或死或逃難的人家的土地占為己有（可見沈家本來就有點勢力），再加上開墾荒地，田産不斷增多，漸成為土豪。
二；貴人相贈。《周莊鎮志》記載:沈萬三之富得之于吳賈人陸氏，陸氏富甲江左，盡與之。
三；海上運輸。元朝自1282年開始海運漕糧，因官船不夠，便雇私人船隻運送，沈萬三就是其中之一。
四；海外貿易；元朝後期開放私人對外貿易，主要對象有高麗、日本、琉球、南洋等地。沈萬三運輸的絲綢、茶葉、陶瓷等廣受海外歡迎。著名曆史學家吳晗對此走過專門考證。
五；走私。借海運走私違禁品。（這個我們應該嚴厲批判）
總之，沈萬三各方經營，不擇手段，财富如雨後春筍一般累積，迅速成為一代巨富。
“亂世風雲，亂世雨”，好景不長，朱元璋攻打張士誠，蘇州富商多有資助，主要在蘇州活動的沈萬三，身為首富資助肯定少不了。
朱元璋打敗張士誠後，對這些富商懷恨在心，對他們各方打擊報複，精明的沈萬三便見風使舵，開始讨好朱元璋。
朱元璋成大業後，定都南京，要修建都城。沈萬三為讨好朱元璋，出巨資助其修城。《明史》中記載，說沈萬三助築都城三分之一。
出資修城之後，沈萬三繼續拍朱元璋馬屁，卻不料這次拍在了馬腿上。
有一次，朱元璋欲犒賞三軍，沈萬三主動提出代出犒銀，不料朱元璋卻說：“匹夫犒天下之軍，亂民也，宜誅之。”幸虧馬皇後為其求情才逃過此劫。
但沈萬三終究還是沒能逃出朱元璋的手心，他的女婿因為與有夫之婦偷情，被人設套而卷入“明初三大案”之一的“藍玉案”中，沈家也受到牽連。
不過其結局如何，有多種說法：有人說他最終被朱元璋所殺；有說發配雲南，客死他鄉；有說逃到了嶺南。不管哪種說法屬實，其最終敗落都是可以肯定的。
正所謂:眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了。
由此可見，做人還是腳踏實地點好，一步一個腳印，才能行得正、走得穩。
莫學那牆上蘆葦，頭重腳輕根底淺，豈有不倒之理？