4月25日是世界防治瘧疾日。作為全球重大傳染病，瘧疾一直威脅着人類健康，它是世界最主要的傳染病緻死病因之一。
據世衛組織資料顯示，2020年全球估計有2.41億例瘧疾病例，瘧疾死亡人數約為62.7萬人。在世衛組織劃分的全球6大區域中，非洲地區受瘧疾影響最嚴重，2020年該區域瘧疾病例占全球總數的95%，瘧疾死亡人數占全球的96%。據估計，5歲以下兒童占該地區瘧疾總死亡人數的80%。
2021年6月30日，世界衛生組織宣布，中國瘧疾感染病例由1940年代的3000萬例減少至零例，是一項了不起的壯舉，已正式獲得世衛組織消除瘧疾認證。
衆所周知，瘧疾（Malaria）是瘧原蟲（Plasmodium）通過雌性按蚊為媒介傳播的傳染性疾病。得益于屠呦呦先生的青蒿素，全球瘧疾死亡率已經下降了一半。然而，科學家對瘧原蟲是如何感染人類的仍未确定。
近日，發表在《Nature Communications》上的一項研究中，來自英國愛丁堡大學的研究團隊揭示了來自非洲猿瘧原蟲的人畜共患病起源：大約5000年前，在撒哈拉以南，一種感染猿類的瘧原蟲跳躍到人類中。
已知有六種瘧原蟲屬寄生蟲會導緻人類感染瘧疾，其中包括三日瘧原蟲（Plasmodium malariae）和惡性瘧原蟲（Plasmodium falciparum）。
惡性瘧原蟲是最緻命的，它是大多數瘧疾相關死亡的原因。相反，三日瘧原蟲通常隻會導緻輕度疾病甚至不會得病，并且在多物種感染中經常與其他瘧疾寄生蟲共存。
盡管感染三日瘧原蟲看似不會有生命危險，但如果不進行治療，三日瘧原可能會長期存在于體内，并在最初感染幾年或幾十年後複發，甚至會持續一生。
早在一個世紀前，科學家就利用顯微鏡發現黑猩猩感染了似乎與三日瘧原蟲相同的寄生蟲，并認為其與感染人類的寄生蟲屬于同一種。但由于尚未對黑猩猩體内的寄生蟲進行過基因研究，是以這一假設還存在争議。
在這項新研究中，研究人員從感染三日瘧原蟲的野生和人工圈養黑猩猩和大猩猩的糞便和血液樣本中的DNA生成了新的序列。
他們發現，事實上，有三種不同的瘧原蟲屬寄生蟲曾經被認為都是三日瘧原蟲。三日瘧原蟲主要感染人類；而另外兩種寄生蟲感染猿類和大猩猩等，其中一種（名為P..celatum）存在于中非和西非的黑猩猩、大猩猩和倭黑猩猩中，但它與三日瘧原蟲隻有很遠的親緣關系；而另一種感染類人猿寄生蟲名為P.praemariae，它與三日瘧原蟲的關系更為密切。
研究人員解釋說，大約5000年前，感染人類的瘧原蟲種群經曆了一次遺傳瓶頸，這使其種群規模大幅縮小，大部分遺傳變異也随之丢失，但這可能恰恰為三日瘧原蟲的出現鋪平了道路。
研究通訊作者、愛丁堡大學進化生物學研究所和免疫、感染和進化中心主任Paul Sharp教授說：“看來猿類寄生蟲不能簡單地感染人類。這種跨物種跳躍很可能需要寄生蟲發生一次特殊突變，進而使其感染人類。第一個通過蚊子叮咬被感染的零号病人隻會得到少量寄生蟲，這些寄生蟲隻包含猿類寄生蟲遺傳多樣性的一小部分，這就是瓶頸。”
是以，大約在5000年前，三日瘧原蟲從非洲猿跳躍到人類中。
現代人類大約于20萬年前在非洲進化而來，并在大約7萬到10萬年前走出非洲，走向世界各個地方。
Sharp說：“在這樣的背景下，5000年前在人類曆史上可以算是非常近代的。”
總之，這一發現提供了有關三日瘧原蟲如何感染人類的重要線索，可以幫助科學家評估猿類寄生蟲是否有可能進一步傳播到人類中的可能性。
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