紅軍時期，我軍有三大主力，即紅一方面軍、紅二方面軍和紅四方面軍。這3個方面軍屬于大“山頭”，而紅軍時期的小“山頭”也有不少，比如說紮根于黃土高坡的陝北紅軍。說起陝北紅軍，熟悉軍史的人應該都知道，是立有大功的。
陝北紅軍雖然整體實力不如紅軍三大主力，但是他們開辟的陝北根據地，卻為我黨的革命事業作出了很大的貢獻。建國以後的授銜儀式中，陝北紅軍出了不少開國将軍，隻是沒有元帥和大将，其中軍銜最高的是閻紅彥上将。
其實閻紅彥在建國後就沒有擔任軍職了，而是在地方工作，擔任四川省副省長兼省委書記，理論上是不參加授銜的，如果閻紅彥不授銜，那麼陝北紅軍的上将代表，給賀晉年可能更合适，他無論是資曆和軍功，都夠得着上将标準。然而在授銜時，組織上初次給他評定的軍銜是大校，有三位元帥看不下去了，向毛主席反映了一下，其軍銜才從大校改為了少将。這到底是怎麼回事呢？
賀晉年是陝西子長縣人，生于1910年，17歲考入綏德第四師範學校。在綏德四師讀書的時候，賀晉年受到革命思想的啟蒙，逐漸踏上革命道路。在革命隊伍中，賀晉年很快學會了打仗和指揮，不久被提拔為騎兵分隊的副隊長。1934年7月紅軍陝北遊擊隊總指揮部成立後，賀晉年升為參謀長，三個月後陝北紅軍遊擊隊改編為陝北紅軍獨立師，下轄三個團，賀晉年就是紅一團團長。1935年2月，紅一團改編為紅27軍第84師第1團，賀晉年依然是團長。
再後來，鄂豫皖蘇區出身的徐海東，上司紅25軍經過長征抵達陝北以後，和陝北紅軍合編為紅15軍團，徐海東擔任軍團長，劉志丹擔任副軍團長兼參謀長，而紅27軍改編為紅15軍團第81師，賀晉年任該師師長。期間，賀晉年率部參加了陝甘邊第一次反“圍剿”、勞山、榆林橋等重要戰役，為開辟和鞏固陝北革命根據地，迎接中央紅軍的到來做出了重要貢獻。1936年年底，中央經過認真考慮，決定把第81師恢複為紅27軍，軍長是賀晉年，政委是王平，參謀長是李壽軒，政治部主任是李志民。為此，毛主席專門找賀晉年談話，毛主席說賀晉年是陝北紅軍的老人，讓他務必把紅27軍帶好。
抗戰爆發後，賀晉年奉命留守陝甘邊區，出任八路軍留守兵團警備第一團團長，後來賀晉年在陝甘邊區邊區相繼擔任三邊軍分區司令員、警備第三旅旅長等職。，率部參加了固守黃河防線、反國民黨頑固派磨擦滋擾的鬥争和大生産運動。在大生産運動中，賀晉年被評為邊區勞動英雄，毛主席親筆為他寫了“艱苦奮鬥，不屈不撓”的獎狀。
抗戰勝利後，賀晉年來到東北任職，當時東北一帶匪患很嚴重，他當時的主要任務就是剿匪。東北土匪有四個頭頭，是賀晉年重點剿滅對象分别是謝文東，李華堂，孫榮久，張雨新，其中謝文東最為棘手。在賀晉年的努力之下，被稱為“四大旗杆”的謝文東、李華堂、張雨春、孫榮久等土匪頭子全部落網，其他勢力小的土匪頭目更是抓獲了幾十人，當地的土匪勢力終于消滅殆盡，人民群衆也終于過上了安定的生活，為了表達心中的謝意，大家都敬稱賀晉年為“剿匪司令”。
其實想要剿滅土匪并不難，因為土匪所持有的槍火并不能跟正規軍隊相比，但想要剿滅他們有一個最難的步驟就是找到他們。陝北地區多是山林，地形複雜，很多土匪的寨子都是依山建立的，隐蔽工作做的十分不錯。
針對這一現象，賀晉年有個三字方針“遊、跟、等”，派遣遊擊部隊在山林中潛伏，如果發現土匪的蹤迹就秘密跟蹤，勢必要找到他們的土匪窩，最後便是等待時機，然後一網打盡。
一年不到的時間陝北地區的土匪就被他給全數剿滅。他“剿匪司令”的名聲也打了出來，成為所有土匪聞風喪膽的人物。在新中國成立後，面對國家要求全面剿滅土匪的指令。賀晉年直接回應“東北無匪！”
解放戰争時期，賀晉年一直在東野（四野）系統任職，他率部參加了1947年東北秋季、冬季攻勢和遼沈戰役、平津戰役。在戰鬥中他也取得了不少戰果，戰績方面也不弱于其他縱隊司令員（軍長）。在遼沈戰役中，賀晉年的東野第11縱隊奉命輔助第4縱隊守衛塔山，阻擊十萬敵軍，以保障東北野戰軍主力攻克錦州。面臨敵軍一到三個師的圍攻，他的部隊始終巋然不動，完滿完成任務，殲敵過千人，自身也損失上千人。
四野成立以後，賀晉年從東野第11縱隊司令員晉升為四野第15兵團副司令員兼48軍長，四野南下作戰過程中，他的48軍被改編為江西軍區，他擔任司令員，并一直留在江西任職。建國初期，在他的陝西老鄉、時任東北局書記兼東北軍區司令員、政委高崗的提議下，賀晉年又回到了東北任職，出任東北軍區第一副司令員兼參謀長，并兼東北軍區衛戍部隊司令員。賀晉年在東北是高崗的心腹愛将，1953年高崗入京任職沒多久就出事了，賀晉年也由此受到了牽連，他被調離東北軍區，到軍事學院學習。
1952年評級時，賀晉年的職級是副兵團級。1955年授銜時，以賀晉年的資曆、代表性和軍功來講，授上将是很合适的。但因為受高崗事件的影響，他的軍銜被壓得非常低，最開始有關部門打算給賀晉年授大校，連将軍都不是。賀龍、朱德和彭德懷三位元帥得知情況以後，認為給賀晉年授大校确實太低了，不太合适，最後由朱德向毛主席說明這個情況。毛主席聽說後直說：“低了、低了，賀晉年怎麼能是大校呢，至少也該是個少将吧”
在三位元帥以及毛主席的過問下，賀晉年最終才被定為了少将軍銜。盡管如此，少将軍銜對賀晉年來說，仍然偏低了。紅軍時期賀晉年任紅27軍軍長時，軍政委王平和軍政治部李志民主任是上将，軍參謀長李壽軒是中将，而賀晉年是少将。解放戰争時期，賀晉年任四野48軍軍長時，軍政委陳仁麒和第一副軍長周仁傑是中将，而賀晉年是少将。
而且就職級來說，副兵團級将領的軍銜要麼是中将，要麼是上将，隻有賀晉年是唯一的副兵團級少将。雖然軍銜還是偏低了，但賀晉年的職務卻很高，授銜後擔任過裝甲兵副司令員，是大将許光達的副手，同時享受正大軍區職待遇，他在在裝甲兵部隊工作了20多年，可謂是鞠躬盡瘁。
賀晉年對于自己被授予少将之事，當然是不痛快的。自參加完授銜儀式以後，他就把那套少将制服鎖在衣櫃裡，沒有再穿過。此後任何場合，他就是不穿自己的少将制服。對于賀晉年的軍銜明顯偏低之事，組織上也心知肚明。2003年5月，賀晉年去世以後，組織上按照正大軍區職待遇辦理了賀晉年的喪事，但是在悼詞中，根本沒有提及賀晉年1955年被授予少将之事。他活了93歲，是最長壽的開國将軍之一。