红军时期，我军有三大主力，即红一方面军、红二方面军和红四方面军。这3个方面军属于大“山头”，而红军时期的小“山头”也有不少，比如说扎根于黄土高坡的陕北红军。说起陕北红军，熟悉军史的人应该都知道，是立有大功的。
陕北红军虽然整体实力不如红军三大主力，但是他们开辟的陕北根据地，却为我党的革命事业作出了很大的贡献。建国以后的授衔仪式中，陕北红军出了不少开国将军，只是没有元帅和大将，其中军衔最高的是阎红彦上将。
其实阎红彦在建国后就没有担任军职了，而是在地方工作，担任四川省副省长兼省委书记，理论上是不参加授衔的，如果阎红彦不授衔，那么陕北红军的上将代表，给贺晋年可能更合适，他无论是资历和军功，都够得着上将标准。然而在授衔时，组织上初次给他评定的军衔是大校，有三位元帅看不下去了，向毛主席反映了一下，其军衔才从大校改为了少将。这到底是怎么回事呢？
贺晋年是陕西子长县人，生于1910年，17岁考入绥德第四师范学校。在绥德四师读书的时候，贺晋年受到革命思想的启蒙，逐渐踏上革命道路。在革命队伍中，贺晋年很快学会了打仗和指挥，不久被提拔为骑兵分队的副队长。1934年7月红军陕北游击队总指挥部成立后，贺晋年升为参谋长，三个月后陕北红军游击队改编为陕北红军独立师，下辖三个团，贺晋年就是红一团团长。1935年2月，红一团改编为红27军第84师第1团，贺晋年依然是团长。
再后来，鄂豫皖苏区出身的徐海东，领导红25军经过长征抵达陕北以后，和陕北红军合编为红15军团，徐海东担任军团长，刘志丹担任副军团长兼参谋长，而红27军改编为红15军团第81师，贺晋年任该师师长。期间，贺晋年率部参加了陕甘边第一次反“围剿”、劳山、榆林桥等重要战役，为开辟和巩固陕北革命根据地，迎接中央红军的到来做出了重要贡献。1936年年底，中央经过认真考虑，决定把第81师恢复为红27军，军长是贺晋年，政委是王平，参谋长是李寿轩，政治部主任是李志民。为此，毛主席专门找贺晋年谈话，毛主席说贺晋年是陕北红军的老人，让他务必把红27军带好。
抗战爆发后，贺晋年奉命留守陕甘边区，出任八路军留守兵团警备第一团团长，后来贺晋年在陕甘边区边区相继担任三边军分区司令员、警备第三旅旅长等职。，率部参加了固守黄河防线、反国民党顽固派磨擦滋扰的斗争和大生产运动。在大生产运动中，贺晋年被评为边区劳动英雄，毛主席亲笔为他写了“艰苦奋斗，不屈不挠”的奖状。
抗战胜利后，贺晋年来到东北任职，当时东北一带匪患很严重，他当时的主要任务就是剿匪。东北土匪有四个头头，是贺晋年重点剿灭对象分别是谢文东，李华堂，孙荣久，张雨新，其中谢文东最为棘手。在贺晋年的努力之下，被称为“四大旗杆”的谢文东、李华堂、张雨春、孙荣久等土匪头子全部落网，其他势力小的土匪头目更是抓获了几十人，当地的土匪势力终于消灭殆尽，人民群众也终于过上了安定的生活，为了表达心中的谢意，大家都敬称贺晋年为“剿匪司令”。
其实想要剿灭土匪并不难，因为土匪所持有的枪火并不能跟正规军队相比，但想要剿灭他们有一个最难的步骤就是找到他们。陕北地区多是山林，地形复杂，很多土匪的寨子都是依山建立的，隐蔽工作做的十分不错。
针对这一现象，贺晋年有个三字方针“游、跟、等”，派遣游击部队在山林中潜伏，如果发现土匪的踪迹就秘密跟踪，势必要找到他们的土匪窝，最后便是等待时机，然后一网打尽。
一年不到的时间陕北地区的土匪就被他给全数剿灭。他“剿匪司令”的名声也打了出来，成为所有土匪闻风丧胆的人物。在新中国成立后，面对国家要求全面剿灭土匪的命令。贺晋年直接回应“东北无匪！”
解放战争时期，贺晋年一直在东野（四野）系统任职，他率部参加了1947年东北秋季、冬季攻势和辽沈战役、平津战役。在战斗中他也取得了不少战果，战绩方面也不弱于其他纵队司令员（军长）。在辽沈战役中，贺晋年的东野第11纵队奉命辅助第4纵队守卫塔山，阻击十万敌军，以保障东北野战军主力攻克锦州。面临敌军一到三个师的围攻，他的部队始终岿然不动，完满完成任务，歼敌过千人，自身也损失上千人。
四野成立以后，贺晋年从东野第11纵队司令员晋升为四野第15兵团副司令员兼48军长，四野南下作战过程中，他的48军被改编为江西军区，他担任司令员，并一直留在江西任职。建国初期，在他的陕西老乡、时任东北局书记兼东北军区司令员、政委高岗的提议下，贺晋年又回到了东北任职，出任东北军区第一副司令员兼参谋长，并兼东北军区卫戍部队司令员。贺晋年在东北是高岗的心腹爱将，1953年高岗入京任职没多久就出事了，贺晋年也由此受到了牵连，他被调离东北军区，到军事学院学习。
1952年评级时，贺晋年的职级是副兵团级。1955年授衔时，以贺晋年的资历、代表性和军功来讲，授上将是很合适的。但因为受高岗事件的影响，他的军衔被压得非常低，最开始有关部门打算给贺晋年授大校，连将军都不是。贺龙、朱德和彭德怀三位元帅得知情况以后，认为给贺晋年授大校确实太低了，不太合适，最后由朱德向毛主席说明这个情况。毛主席听说后直说：“低了、低了，贺晋年怎么能是大校呢，至少也该是个少将吧”
在三位元帅以及毛主席的过问下，贺晋年最终才被定为了少将军衔。尽管如此，少将军衔对贺晋年来说，仍然偏低了。红军时期贺晋年任红27军军长时，军政委王平和军政治部李志民主任是上将，军参谋长李寿轩是中将，而贺晋年是少将。解放战争时期，贺晋年任四野48军军长时，军政委陈仁麒和第一副军长周仁杰是中将，而贺晋年是少将。
而且就职级来说，副兵团级将领的军衔要么是中将，要么是上将，只有贺晋年是唯一的副兵团级少将。虽然军衔还是偏低了，但贺晋年的职务却很高，授衔后担任过装甲兵副司令员，是大将许光达的副手，同时享受正大军区职待遇，他在在装甲兵部队工作了20多年，可谓是鞠躬尽瘁。
贺晋年对于自己被授予少将之事，当然是不痛快的。自参加完授衔仪式以后，他就把那套少将制服锁在衣柜里，没有再穿过。此后任何场合，他就是不穿自己的少将制服。对于贺晋年的军衔明显偏低之事，组织上也心知肚明。2003年5月，贺晋年去世以后，组织上按照正大军区职待遇办理了贺晋年的丧事，但是在悼词中，根本没有提及贺晋年1955年被授予少将之事。他活了93岁，是最长寿的开国将军之一。