在中國傳統的十八般兵器裡，排名第一的就是刀，刀是人類最早也是最普遍使用的冷兵器之一。曆史上，刀帶給人類的，絕大多數都是流血和殺戮，但在中國的甘肅，有一個民族，卻是因為刀而得以繁衍生息，發展壯大。這就是著名的腰刀民族——保安族。
保安族，主要聚居在積石山。積石山最有名的特産是花椒和保安腰刀，在當地商店裡，也以這兩種商品最引人注目。
據《積石山縣志》記載，保安腰刀是由于聚居于大河家鄉甘河灘村、梅坡村、大墩村及劉集鄉高李村的保安族人民擅長打刀技術，所産刀具構造精巧、品質上乘，工藝獨成一體，故稱為“保安腰刀”。
保安腰刀與藏刀，蒙古刀齊名。保安腰刀造型優美，線條明快，裝潢考究，工藝精湛。它不僅是生活用具，也是别緻的裝飾品和饋親贈友的上乘禮品。是以，深受西北各族人民的歡迎，在阿拉伯國家也頗有名氣。
1225年成吉思汗回師中原，軍隊中大量補充了從中亞諸國強征的信仰伊斯蘭教的色目人。1227年占領河州、洮州和金朝所屬的積石州（轄現甘肅積石山，青海循化、同仁、貴德等地）。為了鞏固這些新統一的地區，蒙元軍隊組建了一支由保安族先民工匠參加的“探馬赤軍”，派到現青海同仁縣保安地區駐防。他們亦兵亦工，仍然從事工匠營生。這些信仰伊斯蘭教的色目人與當地的蒙、回、土、藏、撒拉等各部族相鄰而居，互通共融，到明代時形成了保安族。
保安腰刀種類繁多，各具特色，比較著名的腰刀有：“什樣錦”、“什樣錦雙刀”、“雅王其”、“波日季”、“一刀線”、“雙落”、“滿把”、“扁鞘”、“蒙古刀”、“哈薩克刀”、“魚刀”等等。刀面上，分别镌刻着手、龍、梅花等各種圖案，這是差別腰刀的不同風格、不同式樣的主要标志。其中，最漂亮的還數“什樣錦”。這種腰刀造型優美，線條明快，裝璜考究，工藝精湛。
傳統的保安腰刀制做工藝相當複雜，如一把十樣錦腰刀工序有40多道。在制刀工藝中有二道是保證品質的關鍵技術。一是“加鋼背鐵”（即夾鋼工藝）， 二是“沾水”（即淬火工藝）。把好了這二道關的刀，其刀刃鋒利到可以剃頭刮胡子；堅韌到砍鑄鐵不卷刃。
刀面上刻有七顆星、五朵梅、一條龍、一把手等圖紋，紋飾精細；刀柄由紅、黃銅片和鋁片、牛角等材料疊合鉚成，打磨後色澤豔麗，猶如彩錦；刀鞘多為鐵鞘銅箍，配以裝插的鋼制鑷子，既增添了刀鞘式樣的美觀，又可以防止刀體從鞘中滑出。每戶保安人家都有鐵匠，每位鐵匠都有自己的特定刀面圖案。有的圖案是某位鐵匠的标志代号，有的圖案蘊含着一個美好的傳說，或記載着一個悲壯的故事。