在中国传统的十八般兵器里，排名第一的就是刀，刀是人类最早也是最普遍使用的冷兵器之一。历史上，刀带给人类的，绝大多数都是流血和杀戮，但在中国的甘肃，有一个民族，却是因为刀而得以繁衍生息，发展壮大。这就是著名的腰刀民族——保安族。
保安族，主要聚居在积石山。积石山最有名的特产是花椒和保安腰刀，在当地商店里，也以这两种商品最引人注目。
据《积石山县志》记载，保安腰刀是由于聚居于大河家乡甘河滩村、梅坡村、大墩村及刘集乡高李村的保安族人民擅长打刀技术，所产刀具构造精巧、质量上乘，工艺独成一体，故称为“保安腰刀”。
保安腰刀与藏刀，蒙古刀齐名。保安腰刀造型优美，线条明快，装潢考究，工艺精湛。它不仅是生活用具，也是别致的装饰品和馈亲赠友的上乘礼品。因此，深受西北各族人民的欢迎，在阿拉伯国家也颇有名气。
1225年成吉思汗回师中原，军队中大量补充了从中亚诸国强征的信仰伊斯兰教的色目人。1227年占领河州、洮州和金朝所属的积石州（辖现甘肃积石山，青海循化、同仁、贵德等地）。为了巩固这些新统一的地区，蒙元军队组建了一支由保安族先民工匠参加的“探马赤军”，派到现青海同仁县保安地区驻防。他们亦兵亦工，仍然从事工匠营生。这些信仰伊斯兰教的色目人与当地的蒙、回、土、藏、撒拉等各部族相邻而居，互通共融，到明代时形成了保安族。
保安腰刀种类繁多，各具特色，比较著名的腰刀有：“什样锦”、“什样锦双刀”、“雅王其”、“波日季”、“一刀线”、“双落”、“满把”、“扁鞘”、“蒙古刀”、“哈萨克刀”、“鱼刀”等等。刀面上，分别镌刻着手、龙、梅花等各种图案，这是区别腰刀的不同风格、不同式样的主要标志。其中，最漂亮的还数“什样锦”。这种腰刀造型优美，线条明快，装璜考究，工艺精湛。
传统的保安腰刀制做工艺相当复杂，如一把十样锦腰刀工序有40多道。在制刀工艺中有二道是保证质量的关键技术。一是“加钢背铁”（即夹钢工艺）， 二是“沾水”（即淬火工艺）。把好了这二道关的刀，其刀刃锋利到可以剃头刮胡子；坚韧到砍铸铁不卷刃。
刀面上刻有七颗星、五朵梅、一条龙、一把手等图纹，纹饰精细；刀柄由红、黄铜片和铝片、牛角等材料叠合铆成，打磨后色泽艳丽，犹如彩锦；刀鞘多为铁鞘铜箍，配以装插的钢制镊子，既增添了刀鞘式样的美观，又可以防止刀体从鞘中滑出。每户保安人家都有铁匠，每位铁匠都有自己的特定刀面图案。有的图案是某位铁匠的标志代号，有的图案蕴含着一个美好的传说，或记载着一个悲壮的故事。