天宮空間站大多在距離地面約390公裡的高度飛行，一方面這裡非常接近真空環境，友善開展各種空間科學實驗；這個高度又處在地球磁場保護範圍之内，能最大限度地減少宇宙射線對航天員的傷害；另一個重要因素就是可以用最小的成本運送物資，用更少的時間進行更快速的天地間往返。
國際空間站距離地面僅400公裡
說到快，空間站繞地球飛行的速度為7.68公裡/秒，換算每小時達到27648公裡，比“複興号”高鐵列車快78倍！載人飛船與空間站一起飛行，它的速度與空間站相同，但是航天員要想從390公裡高的空間站傳回地面卻常常要花上一天多時間。
美國“龍”飛船執行的兩次空間站傳回任務中，“龍-1”花了30小時21分鐘，“龍-2”耗時19小時13分鐘。中國神舟十二号2021年9月從脫離天宮空間站到傳回地面總共花了約28小時（當然在此期間我們還做了其它驗證明驗），神舟十三号驗證“快速傳回”技術也需要約8.3小時！有朋友問：總共不到400公裡距離，坐高鐵1個多小時就到了，為什麼飛船快速傳回還要這麼久，神舟飛船還能更快些嗎？
神舟十二号安全傳回東風着陸場
神舟十三号飛船在脫離天宮空間站之後，需要繞着地球飛行差不多5圈才會傳回到地面，總共飛行距離約20萬公裡。以後的神舟飛船當然還可以更快，但并不能像許多朋友想象的那樣：從空間站分離之後“嗖”地一下就飛回地面。
目前執行載人天地往返任務最多的飛船就是俄羅斯的“聯盟号”載人飛船，保持從空間站最快傳回紀錄的也是“聯盟号”，它能在脫離國際空間站之後，用大約3.5小時時間傳回地面，差不多繞地球飛兩圈。
停泊在國際空間站的俄羅斯飛船
我們來看看“聯盟号”飛船在離開國際空間站之後都做了些什麼：
在大約預定着陸時間前3.5小時，飛船打開與空間站的對接機構，對接端口中的彈簧推動器将飛船以0.12米/秒的相對速度推離空間站，傳回艙裡的宇航員通過攝像頭密切監視飛船姿态，確定飛船穩定脫離，不與空間站發生磕碰。
3分鐘後，飛船離開空間站20~30米，“聯盟号”開啟DPO-B姿态控制發動機進行8秒鐘的噴氣，以0.4~0.5米/秒的速度進一步離開空間站；1分鐘後再次開啟DPO-B進行15秒的軌道機動，保證飛船在繞地球一周後不會與空間站會合。
聯盟飛船傳回過程
利用之後兩個半小時的“單飛”時間，宇航員和地面控制中心會再次檢查飛船各系統狀态和飛行參數，對軌道進行微調，将推進艙噴口朝向前方，以確定飛船能按照計算結果降落到預選區域。一旦飛船開始點火制動，就沒有回頭的可能。
倒數53分29秒，推進艙發動機點火，飛船開始減速制動，這時候距離預定着陸場還有半圈，飛船開始下降高度。
與大多數人想象的不同，飛船制動發動機點火時長僅4分40秒，飛船的速度隻變慢了0.12公裡/秒，宇航員幾乎不會感覺到飛船正在減速。但即便是這麼小的速度變化，重力作用也會使飛船在22分鐘内下落270公裡。雖然水準方向的速度減慢，但垂直方向的自由落體會使飛船加速向下“俯沖”，飛船的合速度達到7.6公裡/秒。
進入大氣層前傳回艙與推進艙分離
在大約100公裡高度，飛船傳回艙開始進入稠密的大氣層，這時候飛船處于無動力下降階段。但是這不代表飛船不受控制——由于科學家的精妙設計，飛船會自動将它最耐熱的底部朝向前方飛行。
細心的你肯定注意到：中國、俄羅斯和美國的飛船全做成一頭大小，并且無一例外都是大頭朝前飛行，與火箭的尖頭朝前是相反的。這是為什麼呢？
飛船從大氣層外傳回，它主要靠空氣的阻力而不是消耗燃料來為自己減速，大頭朝前能夠提供更大的空氣阻力，好将飛船從7.6公裡/秒的高速度降到0.2公裡/秒，之後再打開降落傘才不會發生危險。引導傘、減速傘和降落傘将在大約10公裡高度依次打開。
飛船重心決定了傳回時的姿态
當飛船下降到100公裡高度的大氣層，空氣開始變得稠密起來。越來越多的氣體粒子撞擊飛船表面，阻礙飛船前進，這使得飛船産生了一個向後的拖曳力——也就是空氣阻力。但飛船包括裡邊的航天員因為速度很快、動能很大，是以航天員會感覺到越來越強的過載，強大的壓力使得人喘不過氣來。
與此同時，空氣粒子撞擊飛船會産生熱，飛船表面溫度升高到約1480℃，沒有幾種金屬能在如此高溫度下還能保持強度。為了保證飛船不在傳回過程中焚毀破碎，科學家在飛船底部加了一層又厚又堅固的隔熱罩（俗稱“防熱大底”），隔熱罩的表面覆寫着燒蝕材料，它能在高溫下燃燒、蒸發、将熱量帶走，進而保護飛船不被燒化。
與“聯盟号”傳回過程相同，當神舟飛船傳回時，我們能看到天空出現一顆閃亮的“流星”，但你不需要為航天員擔心，因為燃燒的主要是防熱大底和飛船表面的隔熱材料，飛船内部隻是稍稍有一點升溫。
聯盟飛船傳回時舷窗外的火光
我們再回到開頭的問題：神舟飛船傳回還能更快些嗎？
實際上，如果從飛船開啟發動機開始制動這個關鍵節點開始計算，神舟十二号的傳回過程大約是49分鐘，神舟十三号差不多也是這麼長時間，比“聯盟号”飛船快4分鐘。如果想要更快速下降，就要采用更“陡峭”的再入角，這将帶來三個緻命問題：
一、飛船再入的初速度很高，大角度進入大氣層會導緻飛船表面升溫過快、溫度過高，這将超出飛船防熱層的承受極限，使飛船燒毀。
二、“聯盟号”飛船進入大氣層時的再入角度為1.35°角，它幾乎是以水準飛行狀态進入大氣層的，飛船底部也會因為重心偏移而産生升力，這一切都是為了保證足夠的減速時間。減速過快會破壞飛船結構，使飛船在高過載下散架。
三、盡管受過嚴格訓練的航天員能承受高達9個g的極端過載，但在太空工作生活半年之後，航天員的肌肉功能減退、骨質丢失，抗過載能力下降，太高的過載是要命的。是以飛船傳回過程的設計最大過載通常在4個g左右。
神舟十三号航天員乘組
總而言之，神舟十三号飛船的快速傳回程式是相對于之前而言，無論是脫離空間站之後8.3小時，還是啟動傳回程式之後4小時傳回，在神舟飛船系列裡都是最快的。
以後能不能做到比“聯盟号”的3.5小時更快？我相信熟能生巧，将來神舟飛船在3小時甚至繞地球一周後（1.5小時）順利傳回都可以期待。但是從啟動反推發動機制動到49分鐘後落地，神舟飛船已經做到了最快，并且這個時間很難被壓縮。出于安全考慮，飛船的傳回時間也不會再被壓縮。
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