浩瀚宇宙，吾将上下求索，而人類又将如何探尋地外文明？
諾大的宇宙，地外文明驅使着人類的不懈探索，人類在這方面做出了哪些努力？
有這樣一群人，他們沒有頭戴浣熊皮帽子，他們沒有腰佩博伊刀，但他們像早期的拓荒者一般，憑借堅定的信念，憑借無限的熱愛，毅然在荒野中跋涉前行，在“地球的邊境”瞭望，在漫無邊際的漆黑荒涼的宇宙中不懈探索。
航天工業的成就、計劃以及人們對宇宙的憧憬每年都會在國際宇航大會（IAC）上展出。大會持續一周，數以千計的火箭工程師、各國國家航天局代表、衛星制造商蜂擁而至，來參加一系列全體成員會議以及令人興奮的航天展覽。與早期開拓美國西部的邊境英雄不同，他們不佩戴軟呢帽和博伊刀，取而代之的是西裝革履。事實上，今天的太空探索者與過去的邊境拓荒者除了服裝差異之外，沒有太大差別——盡管都面臨着無數艱難險阻，但他們為那些亟待探索的未知世界而深深着迷。
1971年以來，搜尋地外文明計劃（SETI）就納入了國際宇航大會，成為大會不可或缺的一部分, 人們通常會用一整天的時間展示有關地外文明搜尋的最新資料、技術及其社會意義。今年的大會是在溫哥華召開的。這座加拿大的城市是一座國際化大都市，以十八世紀最有成就的探險家之一英國海軍上校喬治·溫哥華的名字命名。這座城市三面環山、一面背靠太平洋，猶如一顆閃閃發光的寶石鑲嵌在山光水色之中。
搜尋地外文明計劃的研究範圍非常廣泛，從最新的望遠鏡工程到地外文明發出的信号中可能使用的語言，等等。這篇報告材料字數非常多，可能非常考驗讀者的耐心，是以我精選了下面幾項内容：
加利福尼亞大學嘗試繼續擴大他們的搜尋地外文明計劃。研究所學生亞倫·帕森斯（Aaron Parsons）展示了加州大學伯克利分校的光學SETI項目。與其他光學項目一樣，該項目也在尋找恒星瞬間發出的納秒級閃光（十億分之一秒或更少）。該項目運用架設在舊金山以東幾十英裡山上的30英寸洛伊施納（Leuschner）望遠鏡，到目前為止已經搜尋了7500個恒星系統和132個星系。
除了光學項目之外，伯克利團隊開創性地提出要嘗試尋找無線電脈沖。這個被稱為天文脈沖（Astropulse）的項目将用超強的計算能力來驗證“無線電波在無邊無際的星際空間中傳播時，其強度會随着傳播距離的增加而變得非常微弱”。
伯克利團隊最主要的項目是“搜尋來自近地外智慧生命群落的無線電波計劃V”（SERENDIP V）。該項目使用大型阿雷西博（Arecibo）射電望遠鏡收集宇宙信号，并為SETI@home伺服器提供資料支援。阿雷西博射電望遠鏡的信号接收器擁有近10億個波段，總共涵蓋300兆赫的無線電撥号，比有線電視的信号接收器強大将近50倍。
伯克利團隊将SERENDIP項目接收到的百分之一的資料配置設定給SETI@home網絡伺服器。項目期間，有超過五千萬志願者參與SETI個人項目，并在在電腦上安裝SETI@home螢幕保護程式。通過這個程式，參與者的電腦可以在背景利用多餘的運算空間處理資料，每天都有2000多台電腦參與資料處理。這些電腦的計算能力總和相當于一台運算速度高達每秒65萬億次的超級計算機，比（2004年）世界上最先進的超級計算機運算速度還要快。
SETI研究所的戴夫·德波爾（Dave DeBoer）介紹了艾倫望遠鏡陣列（Allen Telescope Array）的最新情況。該陣列目前正在加州北部建設，在接下來的幾個月内，ATA的碟形天線數量将增長到32個，這些天線足以啟動一些正式的觀測項目。除了一系列重要的天文學研究之外，ATA-32還将開始其SETI任務——掃描銀河系的中心平面。顯然，銀河系的中心是恒星表觀密度最高的地方，恒星越多發現地外文明的機率越大，觀測項目從這裡開始是理所當然的。
得益于專門的光束發射硬體和軟體，ATA-32将能夠同時觀察天空中的16個區域。換句話說，與過去的SETI實驗項目不同，這台望遠鏡将能夠同時檢查許多天體目标。ATA最終将建成一個由數百個天線組成的龐大陣列，至少比之前SETI實驗項目的探測速度快兩個數量級。這個規模空前的項目足以登上新聞頭版。
與上述方法不同，另一種尋找地外文明的方法是尋找建築物。幾十年來，SETI領域有一種流行的假說。實體學家弗裡曼·戴森（Freeman Dyson）最先提出這個假說，他認為一個真正先進的文明可能會在其母星周圍建設一個巨大的太陽能電池陣列，為該文明的發展提供可靠的能源保障。這樣一個完全包圍恒星的太陽能電池陣列被稱為戴森球體（Dyson sphere）。
這種假說的理論依據是：沒有任何能量轉換器可以達到百分百的轉換率，包括太陽能電池。也就是說，太陽能電池工作時一定有部分能量轉化為熱能的形式，這樣戴森球體就會升溫，向太空釋放紅外（熱）輻射。如果你發現一顆發出比正常情況更多紅外線的恒星，那麼你可能就能确認這個文明的大緻生存範圍。
芝加哥費米實驗室的理查德·卡裡根（Richard Carrigan）為了尋找這樣的恒星一直在查閱幾年前由IRAS紅外衛星收集的資料，但他始終沒有找到理想的恒星。“路漫漫兮其修遠兮”，然而人們尋找地外文明的熱情絲毫沒有降溫，還有許多像卡裡根一樣的人孜孜不倦地在星海裡探索。希望在不久的将來人們依靠更先進的紅外望遠鏡可以找到這樣的恒星。
國際宇航大會的SETI會議一如既往的引人入勝。但這并不奇怪，畢竟這3000萬萬億立方光年的宇宙空間可能不僅僅隻是一片荒蕪，也可能存在像我們人類一樣的智慧文明，這多麼令人振奮啊！
BY: Seth Shostak
FY: 周星河
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