馬遠《倚雲仙杏圖》局部
沈周《紅杏圖軸》局部
師铤
院子裡有一條小徑，不大長，拐了兩道彎，統共也不足百米。散種着杏李桃櫻梅等諸花。花與花之間，又有若幹柳樹穿插其中。
這條花徑，整體沒什麼規劃，若是講究秩序的人看了，大概隻覺得淩亂。但是，陽春三月，百花盛開之時，分花拂柳，一路走來，看桃李争春，聽喜上“梅”梢，和暖的陽光灑滿全身，春意盎然中，隻覺美不勝收。
這時節，最繁盛的大概是杏花。
畢竟，二月的花信，便是這“枝頭春意鬧”的杏花。
這幾日春雨綿綿，粉白細碎的花瓣迎風而落，行走其中，便想起宋人舊句“沾衣欲濕杏花雨，吹面不寒楊柳風。”
是啊，春天到底是來了。
古人舊句中甚多杏花，看來看去，到底是風流春意與金榜題名最盛。
杏花不像梅蘭清冷，也不比桃李灼灼，在百花争春之中，原不算引人注目。但它的素雅，另有一番風姿。詩人筆下的杏，多是紅杏；畫家筆下的杏，又多是白色。蓋因杏花有變色特點，雖有紅白多色，但含苞待放之時，朵朵豔紅；漸次盛開，顔色便由濃轉淡，到謝落時就成雪白一片。明人王象晉《群芳譜》裡說杏花：“葉似梅，差大，色微紅，圓而有尖。花二月開，未開色純紅，開時色白，微帶紅，至落則純白矣。”楊萬裡便有詩曰：“道白非真白，言紅不若紅。請君紅白外，别眼看天工。”
杏花春雨是極美的意象，若将杏花栽植于水邊，姿态蒼勁的樹幹與風流靈巧的花瓣相映成輝，縱無春雨，一片紅白繁盛的倒影，想來，也是極美的。王安石在兩次拜相又兩次罷相後退居江甯，寄情于山水，曾有一首《北陂杏花》：“一陂春水繞花身，花影妖娆各占春。縱被春風吹作雪，絕勝南陌碾成塵。”陂，音bēi，就是池塘。這首詩明寫杏花，實際上，依然是被貶文人借物抒情之作，寫的是杏花縱然被無情的春風吹落，掉在清澈的水中，也勝于落在路旁被車馬碾作塵土。真正要抒發的，依舊是文人的氣節。
杏花詩最出名的當屬宋人葉紹翁的“滿園春色關不住，一枝紅杏出牆來。”這兩句詩由唐人吳融的“獨照影時臨水畔，最含情處出牆頭”化來，原詩是落第的惆怅，到了葉紹翁筆下，變成了春日關不住的希望。
說到這兒，就不得不說唐人的杏花宴。
唐時，長安曲江畔有數十畝杏園：“萬樹江邊杏，新開一夜風。滿園深淺色，照在綠波中。上苑何窮樹，花開次第新。香車與絲騎，風靜亦生塵。”杏花盛開之際，遊人如織。韋莊《思帝鄉》的“春日遊，杏花吹滿頭。”想來便是此時勝景。
除了杏花盛開，早春時節還是放榜的日子。唐人黃滔在《放榜日》中說“吾唐取士最堪誇，仙榜标名出曙霞……歲歲人人來不得，曲江煙水杏園花。”說的便是曲江杏園的探花宴。《唐摭言》中記載，唐時進士及第後，同年之人相聚宴飲，初宴就設在曲江杏園，稱為探花宴。宴會之上推選進士中年齡最小的“少俊”者二人，稱為探花使，讓他們遍訪長安城各處名園，探花折花。如果被其他人先折取了名花，這兩位探花郎便要被罰酒。唐人鄭谷《曲江紅杏》詩曰“女郎折得殷勤看，道是春風及第花。”連女子都知道，折得曲江杏花，便是進士登科。唐人高蟾亦有“天上碧桃和露種，日邊紅杏倚雲栽”之句喻科舉登科。後來，宋人馬遠《倚雲仙杏圖》，便是據此詩意，畫紅杏花一枝，寓意金榜題名。
除了杏花，桂花也是金榜題名之花——畢竟，蟾宮折桂比依雲紅杏更出名。對于沈周這樣的大畫家來說，在後輩們科舉之際，畫些桂花杏花是極為尋常的應酬之作。但是，有那麼幾幅作品，還是不大尋常。弘治十四年（1501年）秋，當劉布中舉後，已經七十五歲的沈周畫了一幅桂枝圖相贈。除了祝賀，自然還有對其進一步“折桂”的希冀。劉布是劉珏的曾孫，而沈周曾師從劉珏學習詩畫。第二年，劉布不負衆望金榜題名。欣喜之餘，沈周便以劉珏親種的紅杏為對象，做《紅杏圖》相贈，并題詩曰“又見春風屬後生”。說起來，沈周終生未仕，但作為吳門畫派的老前輩，他對後生晚輩們登科進士、求取功名的努力充滿了鼓勵與祝福。
有人及第就有人落榜，唐人溫庭筠說“知有杏園無路入，馬前惆怅漫之紅”，榜上無名，杏園可望而不可即；落第回鄉的吳融看到途中杏花：“一枝紅杏（亦有作豔）出牆頭，牆外行人正獨愁。長得看來猶有恨，可堪逢處更難留。”
但整體而言，相較于唐人，宋人更愛寫杏花旺盛的生命力。宋祁因一句“紅杏枝頭春意鬧”而千古留名，王國維在《人間詞話》中說：“着一‘鬧’字而境界全出。”正是以，宋祁被後人稱作紅杏尚書。
既說到了宋人的杏花詩，就不能不提老蘇同學。《月夜與客飲酒杏花下》：“杏花飛簾散餘春，明月入戶尋幽人。褰衣步月踏花影，炯如流水涵青蘋。花間置酒清香發，争挽長條落香雪。山城薄酒不堪飲，勸君且吸杯中月。洞箫聲斷月明中，惟憂月落酒杯空。明朝卷地春風惡，但見綠葉栖殘紅。”在春風卷地落紅殘葉之前，不妨盡情享受這杏花流水月影薄酒。這一份雅緻與豁達，是蘇東坡沒錯了。
除了金榜題名，杏還與美好的品質直接有關。“杏林”在傳統文化中是醫學界的代稱。“杏林中人”“杏林高手”都是指醫生。
這個典故來自三國名醫董奉，他與華佗、張仲景并稱為“建安三神醫”。東晉葛洪《神仙傳》記載，董奉醫術精湛，替人治病不收錢财，隻要求治愈的病人在他家旁邊種一棵杏樹，數年後屋邊杏樹蔚然成林，人們稱他“董林杏仙”，并以“杏林聖手”稱譽醫生醫術高明或醫德高尚。
而民間紋樣中，著名的“杏林春燕”（燕諧“宴”），紋樣中，雙燕齊飛，杏花爛漫，除了寓意登高及第、富貴吉祥外，亦有醫術高明、道德高尚之意。
值此三春勝景，讓我們共賞百花盛開。