說起當今人們較為熟知的明清腰刀品種，非雁翎刀莫屬。雁翎刀适合馬戰，因而受到以騎兵為主的清軍喜愛。清朝建立後，大多數明代典章制度也被繼承下來，雁翎刀作為明代職官佩刀中最具代表性的刀型受到了清代皇室的青睐，如:沈陽故宮博物院現存的清太宗皇太極的禦用腰刀即為雁翎刀型，而乾隆皇帝所制的幾批禦用刀中，也以雁翎刀型居多。
在清代，雁翎刀型幾乎就是職官佩刀的标準器型，乾隆時期編纂的《皇朝禮器圖式》中收錄的侍衛佩刀、王公佩刀、職官兵丁佩刀等腰刀，大部分也是雁翎刀型，今天所見存世的明清職官制式佩刀也多是這種造型。清代中期以後，雁翎刀如同其他冷兵器一樣， 日益被威力更大的火器所取代，其實戰性也大大下降，但它所具備的禮儀功能卻未完全喪失，很多雁翎刀作為清代制式職官佩刀的形制在很長一段時期内被保留下來，直到清末西式軍刀的引入才使其從軍隊中才徹底消失。
雁翎刀刀身分平造和有血槽兩種。平造即刀身兩側平滑無槽，刀身橫截面為等腰三角形。一些平造雁翎刀還會在刀背起脊或在刀頭開反刃。絕大多數雁翎刀都有血槽，除了為減輕刀身重量和提高牢固度的作用外，還能起到裝飾作用。作為職官制式佩刀的主要形式，在無法改變刀型的情況下，對開槽方式的不同處理成了工匠修飾刀身的重要手段，多變的血槽類型是這類刀的一大特色，其開槽樣式之多，工藝之繁都是其他刀類無法比拟的。
明清兩代雁翎刀的開槽方式大緻相同，但在血槽線條的組合上有不同偏好。明代及清前期的雁翎刀實戰性強，刀身較寬且厚，其血槽多開較深，線條數量相對較少，一般在三條以下，往往少有裝飾，整體布局疏朗。清中期前後，冷兵器在戰場上作用逐漸減弱，在此趨勢下，職官佩刀的禮儀用途開始大于實戰功能，多數雁翎刀刀身随之變薄變窄，也就不太适合開過深的血槽，是以，用淺而細的血槽裝飾刀身就變得很實際，開槽數量也比以前增多，一般在四條以上。由于晚期的雁翎刀刀身較窄，多在3厘米左右，加之開槽數量增多，與早期雁翎刀相比，刀身血槽布局也略顯局促。
雁翎刀裝具也有方裝、圓裝之分，一般直柄用方裝，彎柄用圓裝，在裝飾上同其他類型腰刀一樣豐富，其制作手法也是異彩紛呈，除鎏金、镂空、浮雕等工藝外，此類刀裝是采用鑲嵌工藝最多的刀型，尤以清代中期最盛，繁密的镂空紋飾上錯落有緻地點綴着瑪瑙、綠松石、玉石等名貴材料，使整刀金碧輝煌、富貴異常。清乾隆時期，受印度、歐洲劍影響，一些皇室刀劍在裝具上還出現了西洋風格。而到了清晚期，國力衰退，内憂外患，包括雁翎刀在内的各類腰刀，不僅實戰功能劇減，連裝飾也簡單化，一些刀裝不僅無修飾，做工也粗糙，與前期所造雁翎刀無法相比。