小麗寶寶，四歲，正在客廳裡玩耍，門上響起響亮而咄咄逼人的敲門聲。媽媽打開門——是他們的鄰居，他有和小麗寶寶同齡的小孩，小麗寶寶站起來看看孩子們是否也在門口。鄰居開始大聲喊叫。媽媽回喊并試圖關上前門。鄰居還在大喊大叫，強行打開門，門打在媽媽的臉上，她的鼻子開始流血。當鮮血從媽媽的臉上流下來，她明顯變得心煩意亂時，鄰居離開了。這一事件是否會對年幼的孩子産生持久的負面影響——如果發生這種情況會是什麼樣子？
在發生壓力或創傷性事件後，兒童和成人都會發現自己對事件的思考頻率超出了他們的預期，感到壓力、焦慮或情緒低落，或者難以入睡。通常，這是對大腦所認為的危險情況的正常反應，對于大多數人來說，這種反應會在事件發生後的一個月内消退。
創傷後應激障礙(PTSD)是一種使人衰弱的精神狀況，發生在對生命、安全或個人完整性的感覺威脅之後。對于PTSD的診斷，目前的精神疾病診斷和統計手冊(DSM-5)列出創傷事件後必須持續至少一個月的關鍵問題，包括不自覺地重溫創傷（例如，通過侵入性思想和圖像）；回避讓人想起創傷的人、事或地方；思想和感受的負面變化；和更高的喚醒。
年幼的兒童在發生導緻成人PTSD的各種事件後也可能患上PTSD，例如虐待或襲擊、戰争、車禍或目睹針對他人的重大暴力行為。然而，可能不會在成人中産生PTSD症狀的威脅或有害經曆（例如，被狗襲擊）有時會在兒童中産生這些症狀。重要的是對威脅的感覺——幼兒可能不了解事件的原因或某人行為背後的意圖，并且通常無法主動控制所發生的事情。是以，創傷後應激障礙症狀有時會出現在年幼的兒童身上，這些事件發生在諸如對照顧者的攻擊性或有害行為或侵入性醫療程式等事件之後。
，心理學家和其他衛生專業人員已經認識到，年幼的孩子（3到6歲）在經曆創傷後往往會表現出不同的PTSD症狀。
在小麗寶寶的案例中（這是虛構的，但基于真實案例），她在事件發生後立即感到不安和害怕是可以了解的。但一個月後，小麗寶寶仍然緊緊地貼在媽媽身邊，不喜歡媽媽沒有她就出去。她開始拒絕像以前那樣睡在自己的床上。當被帶到她通常喜歡的舞蹈課上時，她會發脾氣。她不再在客廳或花園裡玩耍。當門鈴響起時，小麗寶寶明顯僵住了或變得心煩意亂，這也可能是患有PTSD的成年人所預料到的。但小麗寶寶的其他行為似乎不符合對這種疾病的傳統描述。這是否意味着小麗寶寶正在經曆正常反應，或者她的困難與事件無關？她會從衛生專業人員的支援中受益嗎？
該标準概述了幼兒特有的症狀，例如在玩耍時重演創傷、做難以描述的可怕夢以及發脾氣。
世界各地的研究人員一直在努力提高對正在經曆PTSD的幼兒的識别——并且至關重要的是，開發可以幫助他們的心理治療。
應對這一挑戰需要重新考慮如何在幼兒中診斷PTSD。2000年代初期的一系列研究表明，PTSD的标準診斷标準未能識别出大量需要支援的幼兒。是以，研究人員為幼兒提出了一種替代的、對發育敏感的診斷算法。在對這種替代算法進行細微改進後，最新版本的DSM包括針對6歲及以下兒童的PTSD亞型的新診斷标準。
幼兒PTSD(PTSD-YC)亞型的核心特征與成人相同。但是，有一些重要的差別。例如，适合發展的标準減少診斷所需的某些症狀的程度，例如回避症狀。（年幼的孩子不太能夠控制他們去哪裡：例如，即使年幼的孩子想避免創傷現場，看護人也可以将他們抱起并帶到那裡。）标準概述了可能出現的症狀變化特定于幼兒，例如在遊戲中重制創傷，做他們難以描述的可怕夢，以及發脾氣。與成人一樣，診斷需要同時出現多種症狀，以確定正常行為不會病态化，并且這些症狀必須嚴重破壞日常功能。自創傷事件以來，行為必須已經開始或惡化，這也是診斷的核心。
很多時候，可能不會對經曆過創傷性事件的非常年幼的兒童進行PTSD評估，因為這些症狀可能被視為單獨的、不相關的行為問題，而不是潛在的心理健康問題的代表。結果，這些孩子經常沒有接受任何以創傷為中心的治療。這對孩子來說是個問題——如果不及時治療，PTSD會持續數年，甚至會持續到成年，并嚴重影響持續發展，包括孩子學習、建立健康關系和享受生活的能力。但我們确實有專為成人設計的PTSD治療方法，它們也能有效治療年幼的兒童，現在國際健康指南建議将這些治療方法用于兒童。
治療成人和大齡兒童PTSD的最有效方法之一是以創傷為中心的認知行為療法(CBT)。以創傷為中心的CBT的一個核心特征是處理個人對創傷的記憶——這通常是脫節的，缺乏連貫性——來識别和調整他們對事件持有的無益信念（例如，這是我的錯；世界是不安全；壞事發生在我愛的人身上）。
像我們所有人一樣，年幼的孩子可能也需要提醒他們在可怕的情況下所做的好事（例如試圖保護兄弟姐妹）
盡管年幼的孩子仍在發展他們的語言技能，并且可能難以描述他們的記憶和抽象概念，但現在許多臨床試驗表明，以創傷為中心的CBT可以适應成功治療這些孩子的PTSD。其中一種治療方案CBT-3M側重于改變導緻PTSD的三個關鍵因素：創傷記憶、孩子對事件的意義以及孩子用來管理創傷影響的适應不良的應對政策。
對創傷性事件的有條理和連貫的記憶有助于從PTSD中恢複，因為它有助于個人了解事件發生的原因，并将事件的含義限制在适當的上下文中。例如，更新關于一次創傷性車禍的斷斷續續的記憶，以包括您當時沒有注意的細節（例如，您一直遵守道路規則）或您當時不知道的細節（例如，另一個司機是醉酒）可以幫助調整你從事件中做出的無益意義（開車總是危險的；如果我在車裡，我會傷害别人）到更具适應性和代表性的東西（汽車隻有在不負責任地駕駛時才是危險的））。還必須解決使症狀長期存在的适應不良的應對政策。例如，避免提醒創傷可能會在短期内減少痛苦，但它也強化了這樣一種觀念，即你無法處理正在避免的事情，而事實上你可以。
為了幫助孩子改善這些因素中的每一個，治療師将與孩子單獨或與照顧者一起完成治療活動。治療任務可能涉及使用玩偶、毛絨玩具或玩具（例如汽車、救護車）來重制創傷事件并幫助孩子組織他們的記憶以準确地描述所發生的事情。可能會引導孩子畫圖或選擇帶有不同情緒面孔的卡片，以顯示孩子對創傷提醒的感受和反應。這有助于他們将自己的感受與創傷事件聯系起來，并了解為什麼這些感受突然出現，似乎不知從何而來。漫畫或短視訊也可以用來解釋大腦如何以及為什麼會産生孩子正在經曆的症狀。我快瘋了；我很傷心）通過教導孩子他們的症狀是對創傷的一種可以了解的反應，并向他們展示其他孩子在創傷事件後也有同樣的問題。
治療師可以與孩子的看護人合作，為孩子制定正常，以使他們的世界更可預測，進而感覺更安全。看護者還可以提供額外的資訊，幫助孩子更好地了解創傷事件。例如，一個孩子可能會覺得沒有人來幫助他們，而實際上一名觀察員已經叫了救護車或救生員正迅速向他們遊來。像我們所有人一樣，年幼的孩子可能也需要提醒他們在可怕的情況下所做的好事（例如試圖保護兄弟姐妹）。
對于小麗寶寶，媽媽或許可以解釋說，鄰居并沒有打算傷害她，而且雖然流了很多血，但并沒有小麗寶寶擔心的那麼痛。最近的一項試驗甚至教育訓練了父母如何在家中為他們的孩子提供以創傷為中心的CBT課程，并取得了可喜的成果。然而，孩子的看護人經常在孩子的創傷期間出現，是以他們自己可能需要支援。
研究正在穩步提高我們對如何最好地支援患有PTSD的幼兒的了解。但很明顯，非常年幼的孩子确實會經曆PTSD，我們有心理治療可以幫助他們克服它。這種支援可以讓孩子們擺脫不斷重溫的創傷，更好地控制自己的情緒，重新參與他們喜歡的活動——最大限度地降低創傷對他們未來産生持久影響的風險。