面孔是人類感覺中最重要的視覺刺激之一。隻是因為在人群中多看了你一“臉”，就能擷取大量的社會相關資訊，譬如對方的種族、年齡、性别和情緒狀态等。自新冠流行以來，口罩已經成為人們日常生活中的必備品。最近有研究表明，戴口罩會阻礙成年人的面部處理能力，包括識别面部身份、情緒表達、識别聲音的能力，但這項研究沒有探讨這一現象是否也适用于學齡兒童。是以，約克大學（York University）和本·古裡安大學（Ben-Gurion University）的研究人員進行了新的研究，觀察了72名年齡在6~14歲的兒童，看看孩子們的經曆是否與成年人相似，該論文發表在《認知研究：原則與啟示》（Cognitive Research: Principles and Implications）雜志上。
人們在感覺人臉的時候通常将面部作為一個整體進行處理。以往研究表明，兒童的面部感覺能力初期發展緩慢，在4~11歲之間發展迅速，并在青春期達到與成人相似的水準。考慮到從兒童早期到青少年時期面部感覺能力的逐漸完善，研究人員預測兒童将會受到與成人相似甚至更多的口罩的負面影響。
研究使用劍橋面孔記憶測試兒童版（CFKT-K），生成了一個帶有口罩的調整版測試。孩子們被随機配置設定到戴口罩和不戴口罩的情況下，并在難度逐漸增加的情況下辨認面孔。為了探索帶口罩和不帶口罩的人臉整體加工過程，每個參與者完成了兩次測試，一次是正臉，一次是倒過來的臉。
研究結果表明，當人們戴上口罩後，兒童的面部感覺能力不僅嚴重受損，受損程度甚至比成年人更嚴重。研究還發現，當孩子們看到的人臉被遮擋時，他們對面孔的處理方式與沒戴口罩時不同。整體加工面孔的能力對面部感覺是非常重要的，而戴上口罩之後這種能力被破壞了。
“如果整體加工能力和認知能力受損，就有可能損害孩子與同齡人或老師進行社會互動的能力，這可能會影響兒童建立與他人之間的關系。”該研究的作者埃雷茲·弗洛伊德說，“因為人臉在社會交往中很重要，我們需要注意到這一點。如今孩子們再次戴着口罩回到學校，未來的研究應該探讨戴口罩對孩子學習與日常生活的社會和心理影響。”