面孔是人类感知中最重要的视觉刺激之一。只是因为在人群中多看了你一“脸”，就能获取大量的社会相关信息，譬如对方的种族、年龄、性别和情绪状态等。自新冠流行以来，口罩已经成为人们日常生活中的必备品。最近有研究表明，戴口罩会阻碍成年人的面部处理能力，包括识别面部身份、情绪表达、识别声音的能力，但这项研究没有探讨这一现象是否也适用于学龄儿童。因此，约克大学（York University）和本·古里安大学（Ben-Gurion University）的研究人员进行了新的研究，观察了72名年龄在6~14岁的儿童，看看孩子们的经历是否与成年人相似，该论文发表在《认知研究：原则与启示》（Cognitive Research: Principles and Implications）杂志上。
人们在感知人脸的时候通常将面部作为一个整体进行处理。以往研究表明，儿童的面部感知能力初期发展缓慢，在4~11岁之间发展迅速，并在青春期达到与成人相似的水平。考虑到从儿童早期到青少年时期面部感知能力的逐渐完善，研究人员预测儿童将会受到与成人相似甚至更多的口罩的负面影响。
研究使用剑桥面孔记忆测试儿童版（CFKT-K），生成了一个带有口罩的调整版测试。孩子们被随机分配到戴口罩和不戴口罩的情况下，并在难度逐渐增加的情况下辨认面孔。为了探索带口罩和不带口罩的人脸整体加工过程，每个参与者完成了两次测试，一次是正脸，一次是倒过来的脸。
研究结果表明，当人们戴上口罩后，儿童的面部感知能力不仅严重受损，受损程度甚至比成年人更严重。研究还发现，当孩子们看到的人脸被遮挡时，他们对面孔的处理方式与没戴口罩时不同。整体加工面孔的能力对面部感知是非常重要的，而戴上口罩之后这种能力被破坏了。
“如果整体加工能力和认知能力受损，就有可能损害孩子与同龄人或老师进行社会互动的能力，这可能会影响儿童建立与他人之间的关系。”该研究的作者埃雷兹·弗洛伊德说，“因为人脸在社会交往中很重要，我们需要注意到这一点。如今孩子们再次戴着口罩回到学校，未来的研究应该探讨戴口罩对孩子学习与日常生活的社会和心理影响。”