1945年，敦煌莫高窟來了一個年輕英俊的退役軍官，他常常代替工作繁忙的常書鴻去家中照顧妻子，久而久之，常書鴻的妻子對他産生了别樣的情愫。
常書鴻的妻子叫陳芝秀，17歲時和常書鴻自由戀愛走到了一起，他們夫妻二人是中國留法學生中的代表，家中經常舉辦藝術學會，起初他們志同道合，都無比喜愛法國巴黎的藝術文化，陳芝秀更甚，她的夢想就是能永遠留在巴黎，接受藝術的熏陶。
1935年秋天，一本《敦煌圖錄》打破了夫妻二人心照不宣的約定。那天飯後，常書鴻漫步在街頭，路過一個舊書攤時，他随手拿起這本《敦煌圖錄》進行翻閱，沒曾想，書裡的内容讓他大為震撼。
這本畫冊一共有6本，收錄了400多幅關于敦煌石窟和雕塑的照片，每一張照片都精美絕倫，常書鴻猛然驚醒，原來在遙遠的東方居然還有這樣的藝術寶庫，祖國的藝術文學如此輝煌燦爛，自己居然一直沉迷在西洋文化之中，這實在太不應該了!
他如獲珍寶立馬掏出身上的現金買下了這6冊《敦煌圖錄》，回到家中興奮地向妻子講述了今天的所見所聞。他一邊打開圖冊細細品味，一邊說出了自己的内心想法----他要回國，他要去敦煌！
妻子聽到丈夫的想法後一聲不吭，悶悶不樂。常書鴻察覺到妻子情緒不對後 ，耐心地闡述自己執意回去的理由，他說留在巴黎并非他本意，他找到了自己的畢生追求，他要回到真正屬于他的地方。
法國的學業完成後，常書鴻先行離開，隻身一人回到了祖國，然而他并沒有第一時間到達心心念念的敦煌莫高窟，彼時中國大地上戰火紛飛，常書鴻也被迫卷入戰争的硝煙，隻能暫時從事教學工作，成為了國立北平藝術專科學校的教授。
時間輾轉到1942年，國民政府正在籌備成立國立敦煌藝術研究所，常書鴻受邀當籌委會副主任，籌備工作全面鋪開了，但是經費卻少的可憐，為此，常書鴻隻能舉辦個人畫展，變賣家具，這才籌集到5萬塊錢。
在讨論研究所選址問題時，有不少人都推薦将研究所設立在條件較好的蘭州，可是常書鴻不願意了，他說：“蘭州距離敦煌1200公裡，這麼遠，怎麼搞保護研究？我建議就地設址。”就這樣，他力排衆議把研究所設立在了敦煌。
臨出發時，願意陪他同去的人員少得可憐，隻有5位，但是他不在乎，因為他一刻都等不及了，哪怕孤身一人也要前去，他太想親眼看看敦煌莫高窟裡面的壁畫了。
在敦煌站穩腳跟後，常書鴻的學生們陸續從後方趕來加入了他的隊伍，妻子也做出了讓步來到了敦煌。
可是荒涼的大西北生活條件實在艱苦，妻子陳芝秀沒幾天就因為水土不服病倒了，一直在家裡休養。常書鴻恰恰相反，他置身于莫高窟的藝術世界，每日與神共舞，不亦樂乎。
1945年，莫高窟來了一位退役軍官，他叫趙忠清，擔任敦煌研究所的主任，受常書鴻的囑托，趙忠清經常去家裡照顧陳芝秀，一來二去二人就好上了。
因為實在受不了西北的寂寞生活，他們悄悄地私奔了。常書鴻得知這一消息後騎上馬就去追，奈何為時已晚，第二天蘭州的報紙上就刊登出了陳芝秀發的離婚聲明。
妻子跟人跑了，工作又出現了問題，國民政府下令宣布撤銷敦煌研究所，把保護石窟的任務交給了敦煌縣政府，常書鴻的心情低落到了谷底。這時，共産黨給他來了信，對他緻力于保護敦煌莫高窟的工作給予了高度的支援的贊揚，這使得他重新燃起了希望。
1949年，敦煌解放後，常書鴻的心徹底放在了肚子裡，他終于可以毫無顧忌地從事自己熱愛的事業了，後來他一頭紮進了敦煌的研究與保護，一幹就是50年！
在常書鴻的帶領下，他們臨摹壁畫800多幅，完成洞窟編号492個，塑像編号2415尊，系統整理畫作，舉辦了多次敦煌畫展，讓更多人知道中國還有這麼一個瑰寶。
新中國成立後，他先後前往印度、緬甸和日本等國開辦畫展，向全世界展現了敦煌藝術之美。他人們親切地被譽為“敦煌守護神”，他說如果有來世，他還是要守護敦煌！
