大約 1.5 億年前，一隻年輕的長頸恐龍在現在的蒙大拿州西南部遊蕩時，它可能在咳嗽并發燒了。根據一項新的研究，這種恐龍的化石被稱為多莉·帕頓的“多莉” ，它可能是恐龍呼吸道感染的第一個證據。
多莉是一種長脖子的草食性恐龍，身長約18 米，死亡時年齡在15 至 20歲之間。多莉的遺骸，包括完整的頭骨和頸椎，于 1990 年在蒙大拿州的一個地點首次被發現，但無法根據化石确定多莉的性别。最近，研究人員決定仔細觀察多莉的三塊頸骨，發現形狀和質地不規則的異常骨突起。
研究人員使用 CT 成像來确定異常的骨骼生長可能是由于多莉氣囊中的感染而形成的。恐龍有一個複雜的呼吸系統，氣囊與它的肺相連。研究人員認為，多莉在其氣囊内發生了呼吸道感染，然後感染擴散到其頸骨。
在創傷期間，骨骼會長得很快，考慮到這隻動物可能出現的症狀，我們都經曆過這些相同的症狀，咳嗽、呼吸困難、發燒等，而這是一隻1.5億年前的恐龍，它可能和我們生病時一樣痛苦。
這些骨質增生隻有大約一厘米高，是以它們不太可能突出或導緻多莉的脖子腫脹。相反，由于她的流感或肺炎樣症狀，包括體重減輕和打噴嚏，多莉的病可能是由真菌感染引起的，與曲黴病類似。這是現代鳥類和爬行動物常見的呼吸道疾病，可導緻骨骼感染。如果不治療曲黴病，它可能在鳥類中緻命，是以多莉可能在生病後死亡。
但是多莉最初是怎麼生病的呢？鑒于軟組織不會變成化石，試圖僅用骨頭拼湊恐龍病的謎題可能很困難。1.5億年前蒙大拿州的環境可能導緻多莉生病。
落基山脈處于嬰兒期，其環境與美國墨西哥灣沿岸地區非常相似——相對平坦，大河流入海道，溫暖、潮濕且植被良好，一種可能性是多莉的感染是由真菌感染引起的。溫暖潮濕的氣候是當今真菌的完美栖息地，數百萬年前也是如此。
如果多莉有類似曲黴病的感染，恐龍可能會以多種方式感染它，比如不小心吸入了真菌孢子或從其他動物群中感染。在現代鳥類中，擁擠的環境會導緻感染傳播。衆所周知，像多莉這樣的恐龍在築巢季節會緊緊地粘在一起，這可能導緻感染像野火一樣蔓延。
雖然可能永遠不會知道真正的原因，但這項研究為恐龍的免疫系統提供了更多的見解。多莉身上的這種化石感染不僅幫助追溯了與呼吸系統相關疾病的進化史，而且讓研究人員更好地了解恐龍易患哪些疾病。
先前的研究表明，與人類一樣，恐龍也患有痛風、癌症和因受傷而感染的疾病。還有證據表明，生活在2.45億年前的海洋爬行動物中出現了類似結核病的感染。這也是恐龍化石首次揭示呼吸道感染的證據。
這一發現有助于研究人員更好地了解恐龍的呼吸方式、鳥類和恐龍之間的進化關系，以及恐龍感染和疾病的途徑，這些途徑與我們今天所經曆的并沒有太大的不同。
接下來，研究人員想确定在與多莉相同的位置發現的其他恐龍化石是否有這種感染，并探索恐龍可能患有的其他疾病，這些疾病可以在現代鳥類中發現。随着不同學科的科學家共同努力了解恐龍的生活，古病理學或對古代人類和動物遺骸中發現的病理狀況的研究正在發展。
根據預測，研究團隊的方法、技術群組成将在未來發生變化。當研究人員分析化石時，包括來自不同學科的專家，例如醫學專家，可以提供新的見解。