大约 1.5 亿年前，一只年轻的长颈恐龙在现在的蒙大拿州西南部游荡时，它可能在咳嗽并发烧了。根据一项新的研究，这种恐龙的化石被称为多莉·帕顿的“多莉” ，它可能是恐龙呼吸道感染的第一个证据。
多莉是一种长脖子的草食性恐龙，身长约18 米，死亡时年龄在15 至 20岁之间。多莉的遗骸，包括完整的头骨和颈椎，于 1990 年在蒙大拿州的一个地点首次被发现，但无法根据化石确定多莉的性别。最近，研究人员决定仔细观察多莉的三块颈骨，发现形状和质地不规则的异常骨突起。
研究人员使用 CT 成像来确定异常的骨骼生长可能是由于多莉气囊中的感染而形成的。恐龙有一个复杂的呼吸系统，气囊与它的肺相连。研究人员认为，多莉在其气囊内发生了呼吸道感染，然后感染扩散到其颈骨。
在创伤期间，骨骼会长得很快，考虑到这只动物可能出现的症状，我们都经历过这些相同的症状，咳嗽、呼吸困难、发烧等，而这是一只1.5亿年前的恐龙，它可能和我们生病时一样痛苦。
这些骨质增生只有大约一厘米高，所以它们不太可能突出或导致多莉的脖子肿胀。相反，由于她的流感或肺炎样症状，包括体重减轻和打喷嚏，多莉的病可能是由真菌感染引起的，与曲霉病类似。这是现代鸟类和爬行动物常见的呼吸道疾病，可导致骨骼感染。如果不治疗曲霉病，它可能在鸟类中致命，因此多莉可能在生病后死亡。
但是多莉最初是怎么生病的呢？鉴于软组织不会变成化石，试图仅用骨头拼凑恐龙病的谜题可能很困难。1.5亿年前蒙大拿州的环境可能导致多莉生病。
落基山脉处于婴儿期，其环境与美国墨西哥湾沿岸地区非常相似——相对平坦，大河流入海道，温暖、潮湿且植被良好，一种可能性是多莉的感染是由真菌感染引起的。温暖潮湿的气候是当今真菌的完美栖息地，数百万年前也是如此。
如果多莉有类似曲霉病的感染，恐龙可能会以多种方式感染它，比如不小心吸入了真菌孢子或从其他动物群中感染。在现代鸟类中，拥挤的环境会导致感染传播。众所周知，像多莉这样的恐龙在筑巢季节会紧紧地粘在一起，这可能导致感染像野火一样蔓延。
虽然可能永远不会知道真正的原因，但这项研究为恐龙的免疫系统提供了更多的见解。多莉身上的这种化石感染不仅帮助追溯了与呼吸系统相关疾病的进化史，而且让研究人员更好地了解恐龙易患哪些疾病。
先前的研究表明，与人类一样，恐龙也患有痛风、癌症和因受伤而感染的疾病。还有证据表明，生活在2.45亿年前的海洋爬行动物中出现了类似结核病的感染。这也是恐龙化石首次揭示呼吸道感染的证据。
这一发现有助于研究人员更好地了解恐龙的呼吸方式、鸟类和恐龙之间的进化关系，以及恐龙感染和疾病的途径，这些途径与我们今天所经历的并没有太大的不同。
接下来，研究人员想确定在与多莉相同的位置发现的其他恐龙化石是否有这种感染，并探索恐龙可能患有的其他疾病，这些疾病可以在现代鸟类中发现。随着不同学科的科学家共同努力了解恐龙的生活，古病理学或对古代人类和动物遗骸中发现的病理状况的研究正在发展。
根据预测，研究团队的方法、技术和组成将在未来发生变化。当研究人员分析化石时，包括来自不同学科的专家，例如医学专家，可以提供新的见解。