1900年，八國聯軍侵華，一群德國士兵闖進妓院搶劫，突然一名妓女用一口流利的德語制止他們，并揚言自己認識德國的皇帝，德國将軍聞訊趕來，當他看到妓女頓時愣住了，她還真沒有吹牛。
這個妓女名叫趙彩雲，安徽黟縣人，從小就是一個苦命的女子，母親剛生下她就死了，13歲時被父親賣到蘇州的花船上為妓。
1887年，蘇州籍狀元郎、時任兵部侍郎的洪鈞回鄉守孝期間在逛花船時看見了趙彩雲，對她一見鐘情，守孝期滿後直接把她帶回京城，收為小妾。
剛回到京城，朝廷就給洪鈞派了一項重大的任務，讓其擔任特命公使前往俄國、德國、奧地利、荷蘭四國考察。
外交官一般需要夫人陪同，洪鈞的正室夫人對洋人十分反感，“公使夫人”的頭銜就落到了趙彩雲的身上。
洪鈞和趙彩雲在歐洲一待就是四年，這期間趙彩雲努力學習西方的文化，沒多久就能講一口流利的德語。
由于她長的美麗大方，又能言善辯，很快就成為德國甚至整個歐洲上流社會的一朵光彩奪目的交際花，連德國的皇帝、皇後都與她成為好友。
曾經生活在中國最底層的趙彩雲在歐洲成為了人生的赢家，她結交的是各國政要，談的是國家大事。
可是好景不長，1892年，趙彩雲跟着洪鈞回國，第二年洪鈞因病去世，他剛去世，家人就以趙彩雲出身不好為由将她趕出了家門。
趙彩雲無依無靠，隻能重操舊業，她給自己取了一個藝名，叫作賽金花，并打出“狀元夫人”和“公使夫人”的名頭，吸引了八方來客，一時間生意興隆，文人墨客紛紛慕名而來。
等到積累了足夠的财富，她買了一批漂亮姑娘，組成了一個“金花班”，專門結交各路達官貴人。
後來坊間有言，北京城裡有兩個了不得的女人，所有的王公大臣都是她們的奴才。一個是宮裡的慈禧太後，另一個是八大胡同的賽金花。
每天清晨，王公大臣們到紫禁城給慈禧老佛爺請安，晚上又排着隊前去八大胡同，一個個拜倒在賽金花的石榴裙下。
更讓人想不到的是，在後來一場改變中國曆史的大事件中，賽金花意外被推上了曆史的舞台，上演了她人生中最傳奇的一幕。
1900年，八國聯軍發動侵華戰争，在北京燒殺搶掠，慈禧太後帶着光緒皇帝倉皇西逃，未能逃出城的百姓深受其害，其中一群德國兵闖進了賽金花的住所。
正當這群德國兵準備大肆劫掠時，賽金花用一口流利的德語制止了他們，并宣稱自己認識德國的皇帝。
德國士兵被吓了一跳，瞬間不敢妄動，當然他們也并不完全相信賽金花的話，于是有人找來了八國聯軍的最高統帥德國将軍瓦德西。
瓦德西來到現場一看，頓時愣住了，當年賽金花以“公使夫人”的身份在德國待了好幾年，瓦德西與她也曾有過不少交流的機會。
故人相見，感慨萬千，兩人在一起聊了很多，賽金花希望八國聯軍可以減少騷擾老百姓，而瓦德西因為糧食短缺，希望賽金花幫他解決後勤問題。
雙方達成共識，賽金花憑借自己的人脈幫瓦德西買到了大批糧食，瓦德西也遵守諾言，減少了對京城百姓的騷擾。
因為賽金花的關系，京城很多百姓免遭迫害，此外她還從洋人手上救下很多義和團戰士的性命。賽金花的所作所為得到京城各界的一緻稱贊，有了“議和人臣賽二爺”的美稱。
慈禧太後逃到西安後，一直懷念在紫禁城的快活日子，她派李鴻章前去和八國聯軍談判，聲稱隻要他們撤離北京，什麼條件都可以答應。
瓦德西告訴李鴻章，隻要獻上慈禧太後的項上人頭，他立即撤兵。因為不久前德國公使克林德被清軍擊斃，瓦德西将這筆賬算在了慈禧的頭上。
李鴻章被吓了半條命，他可不敢答應，可是不答應的話洋人又不可能退兵，這時突然有人告訴他，也許賽金花可以幫他解決。
李鴻章将信将疑，也隻能死馬當活馬醫，令他吃驚的是，賽金花一出場，這事真就擺平了。
作為老朋友，再加上幫他解決了糧食問題，瓦德西很給面子，當即表示隻要給出的賠償讓他滿意，他可以不要慈禧的人頭。
就這樣，李鴻章求爺爺告奶奶沒有辦成的事，賽金花幾乎不費吹灰之力就輕松解決。
賽金花救駕有功，按理來說她應該從此輝煌騰達，走上人生巅峰，但世事難料，她不僅沒有得到朝廷的賞賜，反而幾年後落得個悲慘的結局。
1903年，賽金花手底下一個叫鳳鈴的姑娘吞服鴉片自殺。一個妓女自殺，跟賽金花說不上有多大的關系，更何況以她的人脈和曾經立下的功勞，這件事本不應該對她産生任何影響，但奇怪的是，刑部竟然直接介入這起案件，并以殺人滅口的罪名逮捕了賽金花。
賽金花傾家蕩産找遍京城的關系上下打點才撿回一條命，等她出獄後，金花班也散了，錢也花光了，那些曾經拜倒在她石榴裙下的達官貴人們也不見了。
一夜之間，賽金花從那個人人敬畏的“賽二爺”變成了一個落魄的普通女子。此後賽金花又經曆過兩次婚姻，但是兩任丈夫都很短命，這兩段婚姻加起來的時間也不過四年。
晚年的賽金花窮困潦倒，1936年12月4日，在北京天橋居仁裡16号的一間又小又破的屋子裡，賽金花離開了人世，享年66歲。
