1900年，八国联军侵华，一群德国士兵闯进妓院抢劫，突然一名妓女用一口流利的德语制止他们，并扬言自己认识德国的皇帝，德国将军闻讯赶来，当他看到妓女顿时愣住了，她还真没有吹牛。
这个妓女名叫赵彩云，安徽黟县人，从小就是一个苦命的女子，母亲刚生下她就死了，13岁时被父亲卖到苏州的花船上为妓。
1887年，苏州籍状元郎、时任兵部侍郎的洪钧回乡守孝期间在逛花船时看见了赵彩云，对她一见钟情，守孝期满后直接把她带回京城，收为小妾。
刚回到京城，朝廷就给洪钧派了一项重大的任务，让其担任特命公使前往俄国、德国、奥地利、荷兰四国考察。
外交官一般需要夫人陪同，洪钧的正室夫人对洋人十分反感，“公使夫人”的头衔就落到了赵彩云的身上。
洪钧和赵彩云在欧洲一待就是四年，这期间赵彩云努力学习西方的文化，没多久就能讲一口流利的德语。
由于她长的美丽大方，又能言善辩，很快就成为德国甚至整个欧洲上流社会的一朵光彩夺目的交际花，连德国的皇帝、皇后都与她成为好友。
曾经生活在中国最底层的赵彩云在欧洲成为了人生的赢家，她结交的是各国政要，谈的是国家大事。
可是好景不长，1892年，赵彩云跟着洪钧回国，第二年洪钧因病去世，他刚去世，家人就以赵彩云出身不好为由将她赶出了家门。
赵彩云无依无靠，只能重操旧业，她给自己取了一个艺名，叫作赛金花，并打出“状元夫人”和“公使夫人”的名头，吸引了八方来客，一时间生意兴隆，文人墨客纷纷慕名而来。
等到积累了足够的财富，她买了一批漂亮姑娘，组成了一个“金花班”，专门结交各路达官贵人。
后来坊间有言，北京城里有两个了不得的女人，所有的王公大臣都是她们的奴才。一个是宫里的慈禧太后，另一个是八大胡同的赛金花。
每天清晨，王公大臣们到紫禁城给慈禧老佛爷请安，晚上又排着队前去八大胡同，一个个拜倒在赛金花的石榴裙下。
更让人想不到的是，在后来一场改变中国历史的大事件中，赛金花意外被推上了历史的舞台，上演了她人生中最传奇的一幕。
1900年，八国联军发动侵华战争，在北京烧杀抢掠，慈禧太后带着光绪皇帝仓皇西逃，未能逃出城的百姓深受其害，其中一群德国兵闯进了赛金花的住所。
正当这群德国兵准备大肆劫掠时，赛金花用一口流利的德语制止了他们，并宣称自己认识德国的皇帝。
德国士兵被吓了一跳，瞬间不敢妄动，当然他们也并不完全相信赛金花的话，于是有人找来了八国联军的最高统帅德国将军瓦德西。
瓦德西来到现场一看，顿时愣住了，当年赛金花以“公使夫人”的身份在德国待了好几年，瓦德西与她也曾有过不少交流的机会。
故人相见，感慨万千，两人在一起聊了很多，赛金花希望八国联军可以减少骚扰老百姓，而瓦德西因为粮食短缺，希望赛金花帮他解决后勤问题。
双方达成共识，赛金花凭借自己的人脉帮瓦德西买到了大批粮食，瓦德西也遵守诺言，减少了对京城百姓的骚扰。
因为赛金花的关系，京城很多百姓免遭迫害，此外她还从洋人手上救下很多义和团战士的性命。赛金花的所作所为得到京城各界的一致称赞，有了“议和人臣赛二爷”的美称。
慈禧太后逃到西安后，一直怀念在紫禁城的快活日子，她派李鸿章前去和八国联军谈判，声称只要他们撤离北京，什么条件都可以答应。
瓦德西告诉李鸿章，只要献上慈禧太后的项上人头，他立即撤兵。因为不久前德国公使克林德被清军击毙，瓦德西将这笔账算在了慈禧的头上。
李鸿章被吓了半条命，他可不敢答应，可是不答应的话洋人又不可能退兵，这时突然有人告诉他，也许赛金花可以帮他解决。
李鸿章将信将疑，也只能死马当活马医，令他吃惊的是，赛金花一出场，这事真就摆平了。
作为老朋友，再加上帮他解决了粮食问题，瓦德西很给面子，当即表示只要给出的赔偿让他满意，他可以不要慈禧的人头。
就这样，李鸿章求爷爷告奶奶没有办成的事，赛金花几乎不费吹灰之力就轻松解决。
赛金花救驾有功，按理来说她应该从此辉煌腾达，走上人生巅峰，但世事难料，她不仅没有得到朝廷的赏赐，反而几年后落得个悲惨的结局。
1903年，赛金花手底下一个叫凤铃的姑娘吞服鸦片自杀。一个妓女自杀，跟赛金花说不上有多大的关系，更何况以她的人脉和曾经立下的功劳，这件事本不应该对她产生任何影响，但奇怪的是，刑部竟然直接介入这起案件，并以杀人灭口的罪名逮捕了赛金花。
赛金花倾家荡产找遍京城的关系上下打点才捡回一条命，等她出狱后，金花班也散了，钱也花光了，那些曾经拜倒在她石榴裙下的达官贵人们也不见了。
一夜之间，赛金花从那个人人敬畏的“赛二爷”变成了一个落魄的普通女子。此后赛金花又经历过两次婚姻，但是两任丈夫都很短命，这两段婚姻加起来的时间也不过四年。
晚年的赛金花穷困潦倒，1936年12月4日，在北京天桥居仁里16号的一间又小又破的屋子里，赛金花离开了人世，享年66岁。
