當談到俄羅斯以前的農奴制時，人們可能會有一種刻闆印象，即有些人認為這是最殘酷的奴隸制形式，而另一些人則認為農奴制是地主對農民的關心。那麼，在俄羅斯農奴制時期，有多少農奴呢？
首先，農奴制不同于古代奴隸制，因為法律承認農奴是一個人，而不是一個客體。農奴的權利受到很大限制，然而，法律懲罰了謀殺農奴的地主，古代奴隸主不對奴隸的生命負責。此外，教會祝福農奴的婚姻，這是法律承認的，不是奴隸之間的"婚姻"。
當然，這并不是說農奴很舒服。農奴們對自己的立場不滿意，由博洛特尼科夫、拉辛和普加喬夫上司的起義就證明了這一點，這場起義在俄羅斯引發了數千起小騷亂。但農民更看重他們的土地而不是個人自由，農奴依靠"家長式但非常有限的福利制度"來維持生計。在廢除農奴制期間，國家對擁有土地的貴族采取了相對友好的态度，結果使農民感到沮喪。事實上，農民最根本的怨恨不是農奴制本身，而是土地保有權。想要上帝賜予的土地的農民現在面臨着雙重打擊：他們的一些土地被奪走了，他們被告知花錢購買其餘的土地，農民對此持懷疑态度和怨恨。
事實上，俄羅斯直到15世紀末才建立了農奴制，維持了國家的基本制度。1649年，農民被禁止擅自改變居住地，這不僅适用于地主農民，也适用于其他農民。1797年，皇帝保羅一世将奴役（俄羅斯農奴制時代迫使農民免費為挂繩工作）限制為每周三天。19世紀40年代，尼古拉一世禁止出售農民的土地。
俄羅斯農奴制可以與法國保守派結盟，但在14世紀中葉消失了。英格蘭沒有農奴制。在德國和奧地利，農民之間的封建關系在18世紀末和19世紀初被廢除。但那裡從來沒有一個地主可以買賣農民。并非所有的封建關系都是農奴制。
曾幾何時，并非所有俄羅斯的農民都是農奴。即使在葉卡捷琳娜統治期間，貴族也獲得了大量土地，而私有農民隻占俄羅斯帝國農村人口的一半。18世紀末，俄羅斯地主農民的比例達到頂峰，然後開始下降。另一半農民被綁在國有土地上，擁有更大的自由和稅收。
在1861年俄國廢除農奴制之前，農民在18世紀和19世紀因自然災害和作物歉收而挨餓。從理論上講，在俄羅斯，在饑荒時期，懶惰者甚至有責任為農奴提供食物。當然，作物歉收和饑荒有時發生在農奴制的高峰期。1873年，農奴制廢除僅12年後，因收成不佳而造成的第一次大規模饑荒。