当谈到俄罗斯以前的农奴制时，人们可能会有一种刻板印象，即有些人认为这是最残酷的奴隶制形式，而另一些人则认为农奴制是地主对农民的关心。那么，在俄罗斯农奴制时期，有多少农奴呢？
首先，农奴制不同于古代奴隶制，因为法律承认农奴是一个人，而不是一个客体。农奴的权利受到很大限制，然而，法律惩罚了谋杀农奴的地主，古代奴隶主不对奴隶的生命负责。此外，教会祝福农奴的婚姻，这是法律承认的，不是奴隶之间的"婚姻"。
当然，这并不是说农奴很舒服。农奴们对自己的立场不满意，由博洛特尼科夫、拉辛和普加乔夫领导的起义就证明了这一点，这场起义在俄罗斯引发了数千起小骚乱。但农民更看重他们的土地而不是个人自由，农奴依靠"家长式但非常有限的福利制度"来维持生计。在废除农奴制期间，国家对拥有土地的贵族采取了相对友好的态度，结果使农民感到沮丧。事实上，农民最根本的怨恨不是农奴制本身，而是土地保有权。想要上帝赐予的土地的农民现在面临着双重打击：他们的一些土地被夺走了，他们被告知花钱购买其余的土地，农民对此持怀疑态度和怨恨。
事实上，俄罗斯直到15世纪末才建立了农奴制，维持了国家的基本制度。1649年，农民被禁止擅自改变居住地，这不仅适用于地主农民，也适用于其他农民。1797年，皇帝保罗一世将奴役（俄罗斯农奴制时代迫使农民免费为挂绳工作）限制为每周三天。19世纪40年代，尼古拉一世禁止出售农民的土地。
俄罗斯农奴制可以与法国保守派结盟，但在14世纪中叶消失了。英格兰没有农奴制。在德国和奥地利，农民之间的封建关系在18世纪末和19世纪初被废除。但那里从来没有一个地主可以买卖农民。并非所有的封建关系都是农奴制。
曾几何时，并非所有俄罗斯的农民都是农奴。即使在叶卡捷琳娜统治期间，贵族也获得了大量土地，而私有农民只占俄罗斯帝国农村人口的一半。18世纪末，俄罗斯地主农民的比例达到顶峰，然后开始下降。另一半农民被绑在国有土地上，拥有更大的自由和税收。
在1861年俄国废除农奴制之前，农民在18世纪和19世纪因自然灾害和作物歉收而挨饿。从理论上讲，在俄罗斯，在饥荒时期，懒惰者甚至有责任为农奴提供食物。当然，作物歉收和饥荒有时发生在农奴制的高峰期。1873年，农奴制废除仅12年后，因收成不佳而造成的第一次大规模饥荒。