唐朝著名詩人劉禹錫和白居易是好朋友，他們都曾經被貶出京都，仕途十分坎坷。後來，有一次，他們又同時應召回京，在揚州相遇。于是，劉白二人就在宴席上互相寫詩酬唱，互相安慰。其中，劉禹錫寫給白居易的一首，成為了千古名作。
本詩的首聯，“巴山楚水凄涼地，二十三年棄置身”，劉禹錫僅僅用了十四個字，就概括了自己小半生的悲慘遭遇，他被朝廷抛棄，被貶谪到偏僻凄涼的地方，已經有二十三年了。“巴山楚水”本意是古時候的巴國和楚國一帶，這裡泛指劉禹錫被貶谪的一些地方。
颔聯用了兩個典故，表達了詩人的物是人非、時過境遷之感。“懷舊空吟聞笛賦”，說的是西晉時人向秀的故事，向秀的好友嵇康和呂安，因為不滿司馬氏而被殺害。嵇康和呂安死後，向秀經過他們的故居，聽到鄰居吹笛子，不禁悲傷難耐。房子還是那個房子，笛聲還是那個笛聲，但是房子的主人、笛聲的聽衆卻已經長眠地下了。
劉禹錫也是如此，二十三年過去，他從貶所回京，之前在京城的那些好朋友，不少都已經去世了。
“到鄉翻似爛柯人”，講的是晉朝時人王質的故事，他上山砍柴，看到兩個童子在下棋，就駐足圍觀，等到棋下完了，他發現自己用來砍柴的斧頭爛了，等他下山回村，又發現居然已經過了一百年了。對于劉禹錫來說，他覺得自己在貶所的日子，就像王質在山上觀棋一樣，不知不覺間時間就流逝了，而等他再回京，才發現光景已經大不同了。
頸聯用了兩個比喻，說明了舊事物必将被新事物所取代。“沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春”，表面上是說，翻了的船旁邊，有很多别的船在乘風破浪，枯萎的樹前面，有很多别的樹在蓬勃生長，實際上則是暗示，人生總會遭遇坎坷，而坎坷的附近，也總是充滿了生生不息的希望。
寫下這首詩的時候，劉禹錫已經被貶谪到偏僻之地二十三年之久了，然而，盡管被貶谪了這麼久，他最終還是等到了希望，朝廷終于召他回京了，這才有了他和白居易在揚州的重逢。是以，不論身處何種黑暗中，都應心懷希望，向往光明，樂觀堅強。
劉禹錫的這14個字，同時也成為了脍炙人口的名句，鼓勵了無數身處低谷的後人。
詩的尾聯，回到了劉禹錫與白居易的相逢上。“今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神”，劉禹錫通過與白居易的交談、傾訴，一杯又一杯的酒中，他逐漸克服了凄慘的心境，恢複了一些精神。果然，好友的安慰，是治愈痛苦的良藥。
劉禹錫身處困境，卻還能寫出這麼樂觀的文字，确實令人佩服！