文|戴永夏
“金牛”姗姗離去，“瑞虎”攜威而來，農曆虎年(壬寅)即将伴着“新桃換舊符”的明媚春光如約而至。在這“牛去虎來”的迎新時刻，人們自然更關注老虎。
在古人的心目中，老虎是百獸之王。它雄健壯偉、威猛異常，人們在與它長期的鬥争和相處中，認識到它有着難以戰勝的力量，故由對它的敬畏、恐懼轉而産生崇拜之情，将其奉之為神。古代的人們希望得到“虎神”保佑，希望自己像虎一樣堅強有力、所向無敵，甚至希望成為虎的後裔，這便産生了崇虎習俗。這種習俗廣泛存在于大陸的傳統文化和民間生活中。
虎在中國傳統文化中占據着與龍相當的重要地位。《周易·乾》卦曰：“雲從龍，風從虎。”龍飛在天，虎行于地，龍虎結合成為吉祥昌盛的象征，也成為充滿生機和活力的民族文化的特質。是以，曆代人們都習慣用“龍騰虎躍”“生龍活虎”等詞語來表現中華民族的精神面貌和雄強氣概。
在大陸的政治、軍事、藝術、醫學等各個領域，也都浸透着龍虎文化。如《周易》中将龍虎比喻成乾坤、天地、陰陽、男女，以龍虎表征文明；兵書《劉韬》中有“龍韬”“虎韬”，強者相争曰“龍虎鬥”；中醫有“龍虎針法”；書法中有“龍虎篆”……在漢代《太山鏡明》等古書中，龍虎成為接引升仙的使者；山東蒼山元嘉元年畫像石墓的題記中有“上有龍虎銜利來，百鳥共持至錢财”的詩句，龍、虎成了招财進寶的财神……
不難看出，龍、虎是中國古代重要的守護神和吉祥物。龍、虎作為兩種相輔相成、剛柔相濟、陰陽調和的文化觀念，廣泛深刻地影響着中華民族生産、生活的各個方面。
虎是猛獸，古人認為虎的威猛使一切惡人厲鬼望而生畏，是以常把它當作門神，于農曆除夕将它的畫像貼于門上，用于看守門戶、鎮邪驅妖。此俗最早始于周代，大陸西周第一部禮儀專著《周禮》中就有“居虎門之左，司王朝”的記載。東漢大儒鄭玄注釋說：“虎門，路寝門也。王日視朝于路寝，門外畫虎焉，以明勇猛，于守宜也。”
至漢魏兩晉，此俗更加盛行。東晉史學家幹寶的《搜神記》中說：“今俗法，每以臘終除夕，飾桃人，垂葦索，畫虎于門，左右置二燈，像虎眠，以驅不祥。”說明當時人們普遍在春節時于門上畫虎，以驅除妖魔鬼怪。唐代段成式在《酉陽雜俎》中也記有“俗好于門畫虎頭”的習俗，這說明此俗在唐代仍然盛行，以後曆代久傳不衰。
除了畫虎于門，舊時還有新春張貼或懸挂虎圖的習俗。如華北一些地區，常在農曆除夕于家中正廳内懸挂《鎮宅神虎圖》，圖上常有題詩：“神虎下高山，降魔到人間。善家買了去，四季保平安。”“虎是獸中王，除邪到下方。貴府請了去，萬事大吉昌。”這些都表達了人們祈求得到虎神保佑的美好願望。
福建漳州一帶，常在春節懸挂《五福圖》。畫上有五隻猛虎(“虎”和“福”諧音)坐在聚寶盆邊，表示五福(第一福是長壽，第二福是富貴，第三福是康甯，第四福是好德，第五福是善終)臨門、大吉大利。
很多地方還盛行為孩子們制作與虎有關的辟邪之物。
過去民間把五月視為毒月、惡月，認為五月是毒蟲四出、邪惡聚集的季節，瘟疫易流行，而虎作為百獸之王，毒蟲鬼魅都要躲避它。是以，婦女們每到五月便會給孩子制作虎肚兜、虎頭帽、虎頭鞋等與虎有關的辟邪之物，穿戴在孩子身上。肚兜上多繡五毒圖案，正中繡一隻怒目圓睜的老虎，頗有神威。虎頭鞋的鞋頭繡一虎頭，重點突出虎頭上的“王”字。
虎頭帽的形制與虎頭鞋相似。民間認為孩子腳穿虎頭鞋、頭戴虎頭帽，通體虎虎有生氣，這樣可以壯膽辟邪、健康成長，也寓意小孩長命百歲、一生富貴。
還有些地方有春節捏老虎面花禮馍和制作“老虎柏子花”的習俗。舊時每逢除夕，在山西、陝西等地民間，常以虎、兔、魚、鳥等造型捏面花禮馍，用以祭祖或互相贈送，以求多福多财、年年有餘。
江浙等地民間常在年節時制作“老虎柏子花”，即以柏葉點銅綠，剪彩絨為虎形，紮成小朵，名“老虎柏子花”。有的還旁綴小虎，稱“子孫老虎”，以此互相贈送，以求多子多福、平安吉祥。
崇虎習俗不僅在漢族文化中源遠流長，在一些少數民族中更為盛行。如居住在大陸西南地區的彜族人自稱虎族，視自己為虎的後代。他們以虎作為地名，給子女取與虎有關的名字，其十二獸曆法也以虎打頭。
一些彜族聚居區還過“老虎節”，節日從農曆正月初八日落時開始，到正月十五日出時結束，這期間要舉行請虎神、跳虎舞等慶祝活動。正月十五為“送虎東歸日”，這天酉時開始，扮演虎神的人口念吉祥語，到各家拜賀。彜族人認為隻有過老虎節，人口才會興旺，六畜才會繁盛，莊稼才會豐收。
雲南的白族也是一個崇虎的民族。他們把虎奉為祖先，自稱虎兒虎女。
納西族則将虎視為賢能的象征，對虎倍加尊崇。他們外出要標明虎日，認為虎日吉祥，這天出行做事能得到虎神的保佑。他們認為虎日出生的孩子非同一般，非富即貴，會受到格外重視。納西族的門神則是牦牛和老虎相配，一左一右，以祈平安。
此外，雲南的普米族、怒族、拉祜族、傈僳族，四川、甘肅的羌族，西藏的珞巴族，湖南、湖北等地的土家族等也都崇虎，其崇虎習俗各具特色。
如今，許多崇虎習俗已經湮滅在生活中，但也有一些仍不同程度地存在于民間，影響着人們的生活。