1937年春，村民姜景舒在湖南省長沙市甯鄉縣黃材鎮月山鋪轉耳侖山山腰挖土栽蕃薯時，一鋤頭下去便挖到一塊堅硬之物，他以為是塊石頭，便沒有繼續深挖。他用鋤頭淺淺地創了一層土，就放棄了在這個區域種蕃薯的想法。好在山田面積挺大的，也不在乎腳下的這一小片地。當年蕃薯枝枝蔓蔓爬滿一地，結了很多果實，姜景舒非常開心。
一年後，姜景舒帶着另外兩個兄弟又在這裡挖土種蕃薯。一不留神，鋤頭又碰到一塊硬物，姜景舒想起了去年的事情。這一次，他決定這塊“石頭”移走。姜景舒猛一働頭下去，鋤頭重重地在硬物上，而且從土裡還帶出來一塊鏽銅片。姜景舒連忙小心清泥土，随即驚呆了，他發現了有4個“水牛頭”的青銅物件。挖出來的時候是黑色的，裡面裝滿了黑色的泥土，很沉。姜景舒将裡面的泥土倒出來，看着眼前這個家夥，好像很值錢的樣子。兄弟三個人心裡樂開了花，他們輪流扛着它回家了。
到家後，姜景舒用井水将它沖洗幹浄，然後用老式的杆秤稱了重量好家夥竟然有60多斤。他們不知道這個墨綠色、帶有4隻“水牛頭”的東西為何物，猜想肯定是個寶貝。雖然并不清楚到底有何價值，但方尊不凡的外形和如黑漆般的色澤，讓姜景舒以為挖到了“烏金”。很快，源源不斷的人來參觀、撫摸，為了避免四羊方尊被絡繹不絕的參觀者損壞，姜景舒不得不請當地鄉紳出面維持秩序。
姜景舒挖到寶貝的消息很快在鎮上傳開了，由于長沙曆來就是青銅文物出土的寶地，文物販子在鄉村往往布有很多眼線，是以黃材鎮萬利山貨号的老闆也在第一時間得到了消息。這個老闆當即登門開出了400個大洋的價錢要購買這件後來被稱為“四羊方尊”的稀世珍寶。
那時的姜景舒還隻有17歲，生活在一個有十多口人的大家庭裡，家裡就靠爺爺做豆腐、父親做短工的微薄收入度目，聽說這件東西能賣個好價錢，也就隻能忍痛割愛了，畢竟在當時能夠解決溫飽問題就已經很不容易了。在經過當地保長、甲長和鄉紳的層層盤剝後，400大洋最後到姜景舒手上就隻剩下248塊了。
四羊方尊的出土，随即引來了一場場轉賣風波。最開始，黃材鎮萬山貨号的老闆得到四羊方尊的消息，以400銀元輕易購得這一寶物，并馬上秘密派人約長沙西牌樓怡風祥商号店主趙佑湘，來黃材看寶。看後，佑湘等人馬上以一萬元購得此尊。
趙佑湘等人原打算将四羊方尊運回長沙再轉手出售，但又擔心運回長沙後争購者太多，無法應對，于是将四羊方尊運到靖港鎮某商号寄存，内定起價20萬元，有買主要看貨，得須預交10萬元。
因為民國時期已有文物不得走私出口的規定，當時的長沙縣政府得到這一資訊後，為防止奸商貪利将寶物賣給外國人，立即派警員将起湘拘捕問訊。随後，縣保安特務隊在靖港将四羊方尊沒收，并上交省政府四羊方尊送到省政府後，曾一度置于湖南省省主席張治中辦公室的幾案上。張治中雖然知道這是個寶物，但并不知道它有什麼價值，竟把寶作為筆筒放在幾案之上達3個月之久。後來，張治中覺得把國寶放在記辦公室裡不合适，有觊觎國寶的嫌疑，就讓從業人員和省銀行做了交接手續，委托銀行嚴密保管。
1938年正值日寇進通長沙。為躲過炮火，11月，省政府和省銀行的遷往沅陵。在運往沅陵的路上，遭遇日機轟炸，裝有四羊方尊的汽車毀。日機飛走後，護送人員整理七零八落的箱子，發現四羊方尊已經20餘塊，然後四羊方尊在戰亂中下落不明了。
新中國成立後，文化部派人追查四羊方尊的下落，經多方查詢，最後得知四羊方尊在随湖南省銀行内遷沅陵的途中，車隊遭到日機轟炸，運載四羊方尊的車輛不幸中彈，四羊方尊被炸成了20多塊。之後這些碎片就一直被丢棄在湖南省銀行倉庫的一隻木箱内，然後就沒有記錄了。獲悉該情況後，文物部作出“搶救”的訓示，于是省文物管理委員會派人仔細檢索當年留下的記錄。經過大量的工作，終于從省銀行的一個倉庫裡找到了放置在木箱内的四羊方尊碎片。此時，距離它被炸碎已經過去14年了，能否複原還是個疑問。
所幸，經過專家修複後的四羊方尊幾乎看不出破損的痕迹。這樣，經過戰火洗禮的四羊方尊オ又得以重新面世，并成為大陸國家特級文物。四羊方尊修複後，便一直放在庫房，沒有拿出來展覽過，直到2007年3月30日到7月1日，包括四羊方尊在内的55件（套）國家博物館珍寶在湖南省博物館展出，這也是四羊方尊自1959年離别故土的第一次回歸，新聞的熱點再一次引起了對四羊方尊的探究。