說到秀才，想必大多人都會想起一個角色——《武林外傳》中的呂輕侯。在電視劇中，呂輕侯的外号就是秀才，除了搞笑之外，他的人設比較酸腐、膽怯，經常被别人嫌棄和欺負。因為影視作品的塑造，我們對秀才的印象可能就像呂輕侯一樣——算是芸芸衆生中的稍有文化者，但絕不算是高人一等者，仍然屬于社會一般人。
然而，曆史上真實的秀才并非如此，他們有着社會一般人不能享受的特權。
01.“秀異之材”的秀才
“秀才”二字，總讓人有種文弱、無能，甚至是陰柔的感覺，然而，秀才其實是取“秀異之材”的意思，可以了解為“優秀的人才”。
那麼，這種“優秀的人才”究竟有多優秀呢？
像現在的教育層次分為國小、中學、大學、研究所學生一樣，古代的科舉考試也分為幾個層級，最低是縣試，最高是殿試，中間由低向高依次為府試、院試、鄉試、會試。若能通過縣試、府試、院試三層考試，就可稱為秀才，成為秀才以後，就算是有了功名，而如果沒有成為秀才，就隻是“童生”，也就是考生。
02.“難得”的秀才
當然，盡管是初級功名，但也不容易獲得。這是因為古代的科舉功名與現代人的想象很不一樣。以狀元為例，如今，聯考過後，各省的狀元都會被媒體争相報道，而他們的去向，當然也必定是清北之類的名校，達到人皆豔羨的層次。然而，即便如此，這樣的狀元還是不能與古代的狀元比肩，要知道，
古代的狀元可是殿試的第一名，皇帝欽點，全國唯一。目前，沒有那個考試的第一名能夠趕得上古代狀元的段位。
那麼，如今的大學生相當于古代科舉的什麼層次呢？大學生是以省為機關組織的考試，而秀才也要通過省級機關的考試，從這個級别上講，秀才剛好相當于大學生，當然，這也隻是從組織考試的行政機關上對比而已。
在古代，有很多讀書人考試考到頭發花白，也過不了前三層考試，中不了秀才。而如果中不了秀才，不論年齡多大，都隻能是童生。
比如，在魯迅的小說《孔乙己》中，年過中年的孔乙己就是僅一位童生；在《武林外傳》中，掌櫃佟湘玉也曾稱呂輕侯為“本鎮唯一的秀才”。可見，秀才并不易得。
03.作為特權階層的秀才
既然不易得，那得到的人自然就會有些常人不能獲得的獎勵。為了鼓勵讀書，政府規定了作為秀才的一些特權，這些特權涵蓋生活的方方面面。
首先，政府有意地突出秀才的社會地位。
比如，當面對地方官的時候，一般老百姓都要俯首跪拜，秀才則不必，若遇到地方官，隻要拱手問候，以示禮貌就好。
如果有事需要面見地方官，隻需遞個文章到衙門，地方官看到以後，自會安排見面。在穿着上，秀才擁有自己特定服飾——長衫和方巾，仔細看的話，《武林外傳》中呂秀才的穿着一般就都是長衫，與白展堂、李大嘴對比，讓人一眼就能看出他是有功名的。
再者，秀才還可以免除徭役，也就是不用給政府幹活（或者交代役錢），除了其本人的徭役之外，還可以讓家裡的兩個人免除徭役，算是對這家人培養出一個優秀人才的獎勵。
另外，
若秀才犯罪，因為有功名護體，地方官就不可以随意責罰了。若罪過大到必須責罰的地步，也要先找學政，把秀才功名革去，才能責罰。
對于常人來說，這些特權都是不可想象的。
是以，不要小看秀才，在古代，讀書光榮，如果通過讀書獲得了功名，那更是光宗耀祖的事情，即便是最底層的秀才，也已經是大多人一生都難以企及的了。對于這批人，政府優渥對待，這代表着朝廷對讀書的鼓勵和重視，也代表着政府為吸收新鮮血液而做出的努力。
參考文獻：
郭建：《明清秀才特權多》
王凱旋：《明代科舉制度研究》
崔磊磊：《科舉制與公務員錄用制比較研究》