呂蒙是東漢末年孫吳政權的著名軍事将領。因擒殺關羽、收取荊州而青史揚名，也為崇拜關公的後人所诟病不已。少年時期，呂蒙就跟随姐夫鄧當為孫策效力平定地方。孫權時，累功受封為“橫野中郎将”。
呂蒙行伍出身，認為将軍能帶兵揮刀砍人就行了，升任軍事主将後孫權曾勸其多讀些書，以便能全面掌控戰局。呂蒙總以軍務繁忙進行推托，孫權說道：“你再忙，難道還有我忙嗎？我常擠出一些時間讀書，收獲很大。”呂蒙深受觸動，遂潛心讀書。這就是著名的“孫權勸學”的典故。
周瑜病故後，魯肅接任大都督，赴任途中路過呂蒙駐地。魯肅還認為呂蒙一介武夫，不準備和他會面，身邊的人向魯肅說：“呂将軍戰功赫赫，聽說又在潛心讀書，都督不能用老眼光看人了。”于是，魯肅與呂蒙見面，呂蒙問魯肅：大都督如何看待孫劉兩家的聯盟和如何處理與鎮守荊州關羽的關系。
魯肅沒想到呂蒙一個“粗人”能問到全局戰略方面的問題。一時，倉促回答：看情況，随機應變吧。呂蒙說：孫劉兩家雖為盟友，但有着不同的利益。關羽熊虎一樣的将領，鎮守荊州對我們也是一個嚴重威脅，我們還要早做打算。于是，他和魯肅分析起長遠戰略，魯肅驚歎，你不再是吳下阿蒙了，這又是 “士别三日、當刮目相看”的典故。
魯肅病故，呂蒙接任大都督，采取交好示弱的政策麻痹關羽。後來，關羽率軍北伐，水淹七軍、擒于禁、斬龐德聲威大振，但也留有一定的軍力在荊州防禦東吳。呂蒙身體本就不太好，此時就對外稱病，使關羽放松警惕，把留守的軍力也調往前線，緻使後方空虛。
呂蒙乘機命兵士僞裝成商人，“白衣渡江”襲取荊州，抄了關羽的後路，緻使關羽腹背受敵，敗走麥城，最終被東吳兵士俘獲斬殺。關羽被俘既被斬殺，而不是先監禁起來？這是關羽鎮守荊州以來與東吳的關系所決定的。
關羽性格孤傲，體恤士卒而輕慢于士大夫，孫權曾想和他結親，他卻說：老虎的女兒怎麼能嫁給狗的兒子。是以，東吳從主到臣對關羽是懷恨已久，此外，呂蒙也怕夜長夢多，生出其它變故，一旦關羽重歸蜀漢軍中，一定還是東吳的一個重大威脅。
江陵戰役之後，呂蒙舊疾複發，孫權征召國内名醫為其診治，但還是沒能治好他的病。最終，呂蒙四十二歲病逝于孫權内殿，孫權為此哀傷了很久。《三國演義》中，将呂蒙之死，描述為：江陵戰役後，孫權慶功大宴群臣，并親自向呂蒙賜酒。不想，呂蒙将酒杯扔到地上，抓住孫權高聲喝罵，稱自己是漢壽侯關雲長，然後倒地身死。似乎是關羽的亡魂索命，這自然是虛構和演義的了。