明朝正德年間，胡集鎮上有家悅來客棧，老闆叫胡松德，老闆娘鄭氏，小名翠蓮。胡松德父母早逝，原先靠着給人打短工養活自己。後來，他到悅來客棧當了小夥計，幹活勤快。當時，悅來客棧的老闆還是翠蓮的父親鄭冠山，滿臉橫肉，一雙小眼睛掩藏着奸詐。
悅來客棧靠着一條大河，名叫清水河，從客房裡可以遠眺河水，景色不錯。不過，與其他客棧比起來，悅來客棧的生意算不上多好，可鄭冠山看起來就是有錢。他花錢從來不心疼，家裡有不少值錢的東西，而且還經常逛青樓，去賭坊，即便如此，鄭冠山依舊有錢，還是個小夥計的胡松德想不明白，隻是覺得鄭冠山是個有本事的人。
鄭冠山隻有翠蓮一個女兒，眼看着翠蓮一天天長大，越發出落的水靈，隻是這心性随了鄭冠山，可謂是外表迷人，内心狠毒。鄭冠山想招個上門女婿，他看胡松德為人憨厚老實，便想讓他娶了翠蓮。胡松德聽後，自然滿心歡喜，能夠娶了翠蓮，未來掌管悅來客棧，想想也是件美事。
于是，鄭冠山為胡松德和翠蓮舉辦了婚禮，胡松德也由小夥計，變成了鄭冠山的乘龍快婿。婚後沒多久，鄭冠山生了一場大病，去世前好像很驚恐的樣子，經常對着空氣說：“不要過來找我，饒命！”很快，鄭冠山就因為驚恐過度去世了。翠蓮看起來并不是很傷心，嘴裡還說：“無毒不丈夫，沒想到父親的膽子還是不夠大。”
聽到這話，胡松德感覺莫名其妙，可是沒敢多問，他在家裡沒有地位，一切都得聽妻子翠蓮的。安葬完嶽父鄭冠山，胡松德成為名義上的老闆，實際上管事的仍然是翠蓮。有一天，有位富商獨自住店，翠蓮對他很殷勤，給他找了二樓最東邊的一間上好客房，還打聽到富商來自上千裡外的四川，這次是獨自一人來這裡做生意。
看到翠蓮對客商的殷勤态度，再聯想到她對自己趾高氣揚的态度，胡松德的心裡感覺很不痛快。等翠蓮安排好富商住下，下樓時，胡松德一扭頭，“哼”了一聲。看到胡松德的樣子，翠蓮氣憤地說：“我還不是為了這個客棧多掙錢！不開竅的家夥！”
兩天後的早晨，胡松德來到二樓東側富商的客房門口送飯，可是敲了半天門都沒見有人來開門。他推開門，發現客房裡空空如也。此時，翠蓮正好過來了，輕描淡寫地說了一句：“客人今天淩晨就走了。”胡松德搖了搖頭，繼續幹其他活去了。
富商走後不久，胡松德發現妻子翠蓮花錢大手大腳，又買了幾件名貴的首飾。然而，胡松德發現賬面上并沒有多餘的錢進賬，這錢是從哪裡來的呢？胡松德感到很好奇，他問翠蓮，翠蓮隻說是父親留給她的私房錢，此外再也不多說話。
半年後，又來了一位獨自住店的富商，依然像上次那樣，住了兩天後不辭而别，而妻子花起錢來又大手大腳了。其實這種事，胡松德并不是見了一次兩次了，從嶽父鄭冠山在的時候，就發生過這種事。以前胡松德并不在意，可是這回，胡松德感覺有點不對勁了，因為胡松德去清水河下遊收賬的時候，發現有人在圍觀一具屍體，他湊過去看熱鬧的時候，發現這個屍體正是住店的那個富商。
當地縣衙過來人了，發現富商是溺水而亡，就當作普通的溺水來處理。胡松德回到家後，向妻子提起了這件事，翠蓮臉上微微變色，随後沒好氣地訓斥道：“縣衙都按照溺水來處理了，你操那麼多心幹什麼！”
幾個月以後，一位單身客商到悅來客棧住店。兩天後的淩晨，外面風雨交加，客棧裡隻有這一位客商，仍然住在二樓最東側的上好客房裡。翠蓮悄悄起床，徑直去了一樓最東側的房間，也就是客商正底下的房間。一直裝睡的胡松德，躲在門縫裡往外看去，隻聽到二樓客商的屋裡傳來奇怪的聲音，同時一樓傳來水聲。
沒過多久，翠蓮又去了二樓，好像在收拾東西。沒過多久，胡松德看見翠蓮回來了，急忙上床裝睡。翠蓮回屋後，發現門開了一條縫，她明明記得剛才走的時候，門是關嚴的。她看了看胡松德微微抖動的後背，嘴角浮現一抹冷笑。次日，胡松德借故外出，果然在下遊很遠處發現了客商的屍體，依然被當成了溺水。
回來後，胡松德對翠蓮的态度很冷淡，可是翠蓮卻對胡松德很殷勤，胡松德幾次想去那兩間客房檢視情況，卻被翠蓮用各種借口攔下了。這天晚上，翠蓮做了一桌好菜，取出好酒，千嬌百媚，一個勁地勸說胡松德喝酒，說自己以前态度不好，請求夫君原諒。
胡松德架不住勸，竟然喝得酩酊大醉。迷迷糊糊中，他聽見翠蓮說：“夫君，下輩子别再找我當夫妻了。”次日，清水河下遊發現胡松德的屍體，明顯是溺水而亡。當别人通知翠蓮時，翠蓮慌忙跑過去，撲在胡松德身上大哭起來。
縣衙詢問時，翠蓮哭哭啼啼地說：“昨晚我們夫妻倆喝酒到很晚，早晨他宿醉未醒，就要出去收賬。他說清水河下遊馬家莊的馬員外，上次在我們客棧請客花了不少錢，路遠得早點出發，誰想竟然陰陽兩隔。”後來捕快找到馬員外，果然有這一回事。遇到這種事，别人除了好心勸慰，也沒有别的好辦法。
翠蓮年紀輕輕就成了寡婦，衆人無不惋惜，有人想給她說門親事，卻被她拒絕了。她說：“我和夫君十分恩愛，感情深厚，我要為他守寡！”看到容貌出衆的寡婦卻不再婚，衆人越發敬佩翠蓮的忠貞。
一晃兩年的時間過去了，翠蓮不僅沒有因為失去丈夫變得憔悴，反倒是更加水靈，身上穿的用的都是上等好貨，打扮得花枝招展，關于翠蓮的風言風語也多了起來，可是沒有人親眼看見，翠蓮也并不在意。
這天，外面風雪交加，翠蓮以為沒有生意了，正準備關門呢，忽然從外面闖進來一位風塵仆仆的老漢。看老漢的打扮很普通，翠蓮并不放在心上，甚至想攆他走。于是說：“對不起客官，我們要打烊了！”老漢從懷裡掏出一包銀子放在桌子上，從裡面拿出一個元寶扔給翠蓮，氣呼呼地說：“還怕我住不起店嗎？”
看到錢，翠蓮笑嘻嘻地湊過來，帶他去了二樓最東側的上好客房，還安排夥計燒水做飯，給老漢送到房間。閑談中翠蓮得知，老漢是從西北過來做生意的，獨自一人，别的話并不多說。翠蓮心想，人不可貌相，既然來做生意，肯定沒少帶錢，就剛才那個包裹，少說也得五百兩銀子。
次日淩晨，夥計們都回屋睡了，翠蓮悄悄地走到一樓最東側的房間，正是老漢樓下的房間。翠蓮熟練地走到床邊，伸手按動機關，隻見下邊的床向兩邊分開，露出一汪水池。接着，翠蓮看着屋頂，嘴角浮現出一抹冷笑。她啟動了一個機關，隻見上面分開一道大口子，翠蓮正等着上面的人掉下來，忽然間門被踹開了，老漢站在門口冷冷地看着翠蓮。
翠蓮尖叫一聲，轉身就要往窗外跑，老漢一個箭步沖上前去，一腳踹翻翠蓮，此時，埋伏在外的捕快們一擁而上，把翠蓮捆了起來。翠蓮聲音顫抖地問道：“你到底是誰？”捕快當中有一個金捕頭，對翠蓮說：“我來告訴你吧！”說着，金捕頭叙述了經過。
金捕頭是當地的縣衙的捕頭，他很早就注意到悅來客棧了，他暗中觀察，發現這是一家黑店，隻是一直沒有證據。恰巧，他的師兄趙捕頭在另一個地方當差，有一個失蹤的客商是趙捕頭的拜把兄弟，當他把線索查到悅來客棧時，正好碰上了師弟金捕頭。
于是，兩個人将計就計，趙捕頭扮成老漢，故意漏财，讓翠蓮下手。從住進來的那一晚，趙捕頭就在床底下發現了翠蓮寡婦的秘事，原來床底下暗藏機關。當翠蓮啟動機關，商人從二樓掉落一樓的水池，翠蓮接着合上一樓的機關，讓客商在水池裡溺亡。水池與大河相連，等人溺亡後，翠蓮把水池與大河相連接配接處的栅欄拔出，人便順着暗流流到清水河，有的人直接就喂魚了，也有的被發現，但一般都會被認為是溺亡。可是這一次，趙捕頭早就做好了準備，是以當翠蓮去一樓時，他就已經埋伏到一樓門口了。
其實，當年鄭冠山和翠蓮一直暗中幹着這種勾當，客商的财産自然成了他們父女倆的。當年鄭冠山臨死前，曾經囑咐翠蓮，幹幾票大的便金盆洗手，和胡松德好好過日子。可是翠蓮貪心不足蛇吞象，一直沒有收手，甚至把得知真相的胡松德給害了。誰想到，狐狸終究沒能逃脫獵人的手心，被金捕頭、趙捕頭聯手查出真相，最終翠蓮伏法。
和煦說
機關算盡太聰明，反誤了卿卿性命。鄭冠山和翠蓮父女，一直想靠着歪門邪道發财，也的确是發财了，然而這種黑心錢不好掙，最終鄭冠山暴病而亡，而翠蓮也終究被擒。至于胡松德，發現真相後不夠堅決果斷，結果亡于優柔寡斷。是以，人不能太貪心，無災無難、平平安安的生活，比什麼都強。