明朝嘉靖三年除夕的前一天，安慶府望江縣有佃戶叫王根生，因天旱莊稼失收，他無錢交東家的租利，去找東家賈富貴求情，希望賈東家寬限幾日。
賈富貴為人尖酸刻薄，視錢如命，為富不仁，一聽氣得吹胡子瞪眼睛，還說明早交不齊租利，我叫你死不脫身！說完，拍拍袖子，把王根生趕出門外，自己匆匆出外尋花問柳去了。
王根生無可奈何，滿臉挂淚往家走，越走越冇勁，越走越絕望，走到村口歪脖子樹下，就抽出褲帶上吊了！
天快斷黑時，村民們發現吊在歪脖子樹上的王根生早已斷氣僵硬多時。
王根生光棍一人，沒有家人來收葬。按當時的法令，這樣的暴亡，老百姓是不可以亂動屍身的，村正得上報縣衙門派人來察驗。
村子裡有個老人家出來牽頭提議：全村人湊幾個錢，請一個膽大的人來看守屍體。
這時，村裡有名的二流子張大狗站了出來，說他願意當這個差，他天不怕、地不怕，膽大包天。
當晚，張大狗買了兩斤牛肉三斤白酒，搬來一條闆凳，一人坐在歪脖子樹吊屍旁，大口地吃肉喝酒。
别看張大狗是個老大粗，十粗也有三分細，他心想：王根生吊在樹上，倘若有人半夜回家烏漆麻黑，碰着屍首吓着怎麼辦？
想着想着，他一打響指，有了！他就找了根香蠟點着插在死屍手上，好讓别人看見繞道走。
張大狗對自己的機智毫不吝啬地稱贊了一番，才放心地繼續吃肉喝酒，喝醉了一頭撲在地上呼呼睡着了。
到了後半夜，前面來了個人。這人此時許是上了煙瘾，他掏出一支煙，摸摸身上沒有火柴，便向四周看了看，看見前面有一點火光，像是一個抽煙的人向他走來，便急忙迎上前去，低頭哈腰，嘴裡說着：嘿嘿，借個火。
手伸過去拿來點煙，才發現不對勁！不是香煙！是香火！
他擡頭一看，吓得他驚叫一聲：啊！然後轉身就跑，手裡還緊緊攥着那根點着的香蠟！
這人不是别人！正是白天向王根生惡言逼債的賈富貴！他這會嫖完歸家，借火點煙，擡頭看清了王根生吊在樹上瞪眼吐舌的吓人相，可把他吓得三魂丢掉了六魄。
賈富貴一聲慘叫，把正在酒泉夢鄉裡酣睡的張大狗驚醒了！
張大狗擡頭一看，見眼前一個手拿香火的黑影在跑，心想：這就怪了，你王根生吊在樹上還要跑？你要跑掉了，明天我怎麼向鄉親們交代這酒肉錢？
想到這，他大喝一聲：你給我站住！
本來就在前面吓得腿軟跑得不怎麼快的賈富貴，這一下可就差點癱了。他以為剛才這一聲喝是王根生向他索命來了！
張大狗幾步就追上了賈富貴，還說看你往哪裡跑！說罷伸出一隻大手猛地一抓賈富貴，賈富貴隻來得及說了聲＂完了！＂就眼也直頸也硬--跟着王根生去賣鹹鴨蛋了！
你完了，我還沒有完嘞！我還得照原樣把你挂回樹上才作數嘞！張大狗嘴裡說着，肩扛着賈富貴的屍身，朝歪脖子樹下走來。
走到歪脖子樹下，他踩在闆凳上，把屍體往樹上一挂，一擡頭，就呆了：
啊！這裡還有一個？！
寫在最後：
俗語說：平生不做虧心事，半夜不怕鬼敲門，意思是為人坦坦蕩蕩、光明磊落，從來沒有幹過違背良心的事，就算半夜真有鬼來敲門也不會害怕。
而世界上哪有什麼鬼神呢？鬼神皆在人心中。心懷一善念，行走天地之間，每一天都可以過得心安理得。反之，人在做天在看，多行不義必自斃。