公元208年，曹操在平定北方後，準備出兵南征，七月，曹操率軍南下，打算讨伐荊州。八月，荊州劉表病逝，劉琮繼位為荊州牧。曹操得知此事後，他采納了荀彧的建議，率領輕騎朝宛、葉襲來。劉琮得知曹操大軍壓境，很是慌張，在荊州本土士族的勸說下，劉琮放棄了據城抵抗，出城投降了曹操，是以讓曹操兵不血刃就奪得了荊州。此時西涼馬騰與韓遂等人都已經對曹魏表示了臣服，他們派出人質到邺城，以換取西北的平安，益州劉璋羸弱不堪，在曹操南征後，劉璋曾派使者向曹操示好，此時荊州也在曹操手中，劉備又被他擊敗，隻要東吳孫權主動投降，曹操就可以一統天下。
然而孫權并沒有接受江東主降派的建議，他決定與劉備聯合，抵抗曹操。當時孫權交給周瑜三萬精兵，随後周瑜與劉備彙合到一起，當時孫劉聯軍共計五萬大軍，最後孫劉聯軍在赤壁一帶與曹軍相會。由于曹操軍中多為北方士兵，他們不善水戰，曹操是以将大船用鐵索綁在一起，周瑜得知此事後，決定用火攻擊敗曹操，他讓将領黃蓋詐降曹操，并在黃蓋靠近曹操的水軍時忽然将戰船點燃，讓引燃的戰船沖入曹操的戰船之中，不僅将江面上的戰船燃盡，同時還将曹操陸地上的營地給焚毀，周瑜趁機率軍殺入，曹軍就此大敗，曹操隻能敗走華容道。
很多人認為，在赤壁之戰後，曹操再也無力南下統一中國。畢竟赤壁之戰兵敗之後，曹操的主力全失，導緻曹操元氣大傷，與此同時，曹操的重心似乎放在了西北方向。公元211年時，曹操派出鐘繇出兵讨伐漢中的張魯，同時曹操又派出了夏侯淵率軍到河東，以至于西涼各路諸侯認為曹操将要出兵襲擊自己。在這樣的情況下，馬超、韓遂等人帶領西涼十數部軍騎兵反抗，并集結了十萬羌、胡、漢人混雜的軍隊，屯于潼關，曹操不得已親率大軍與西涼各路諸侯對抗。而在此之後，曹操征讨張魯，奪得漢中，又在和劉備的對峙中無奈撤退，就此失去漢中。看起來，在這段時間裡，曹操的重心似乎确實沒有放在南下，而是放在西北了，那曹操真的不想南下了嗎？
事實上，在赤壁之戰後，曹操的主力大軍确實有所折損，畢竟在敗走華容道時，曹操撤退的十分狼狽，而将士們沒能跟上大部隊而走散是正常的現象，但曹操坐擁北方平原，占據着大半個中國，如果曹操缺兵，他再招募大軍就可以了，是以兵源并不是大問題。更何況曹操并不會因為一萬西涼軍的叛亂而對南下有所顧忌。畢竟早在赤壁之戰前，西涼各路諸侯就已經派了人質給曹操，西涼最大的諸侯馬騰都不惜親自入京為官，在正常情況下，馬超是不會輕舉妄動的。
而在赤壁之戰兵敗後僅四個月，曹操就開始制造戰船，訓練水師了。要知道在赤壁之戰前，曹操就已經在邺城開鑿玄武池，并開始訓練水師，赤壁之戰大敗後，曹操可能覺得人工池子不友善聯系，于是他将士兵拖到淮河中練習。孫劉聯軍在前線用了一年時間才攻下江陵，此時曹操在淮河訓練水師，讓孫權不得不考慮到曹操的威脅。為了降低東吳被攻陷的風險，孫權與劉備交換了荊州的地盤。曹操聽到這個消息後，驚訝得筆都掉在了地上，這才打消了南下的念頭。
筆者認為，赤壁之戰後，曹操并非不想再次南下，而是孫權和劉備已經預料到這件事并做出了相應的對策，是以曹操的這個想法隻能暫時作罷了。