長平之戰，是春秋戰國時代一次持續最久、規模最大、最慘烈的戰争，正如古人提到東周500年戰争曆史時說的話，唯推晉陽、長平兩役，所謂“晉陽之圍，懸釜而炊；長平之戰，血流漂橹”。
最終戰争的結果，按照《史記》記載，以趙國全軍覆沒，白起坑殺40萬降卒，隻留下240名士兵回國：“括軍敗，卒四十萬人降武安君。武安君計曰：“前秦已拔上黨，上黨民不樂為秦而歸趙。趙卒反覆。非盡殺之，恐為亂。”乃挾詐而盡阬（坑）殺之，遺其小者二百四十人歸趙。”
然而從如今的角度來看，這個數字也是疑點重重，首先一個最為重要問題，趙國真的有那麼多人？
當時的趙國，囊括河北省大部和陝西大部，是東方六國最為強大的國家，人口大約在300萬左右，能夠湊出40萬大軍，顯然有些誇張，但是根據考證，趙國軍隊中，其中大部分，将近三分之二是征集的運糧部隊。平日為平民百姓，是以趙軍的人數應當是真實的，而在長平之戰中，趙國确确實實派出了所有的壯勞力。
但是在遺址被發現後，考古專家認為，事情并沒有這麼簡單，1995年，在山西晉城永錄村，一對父子在自家果園松土的時候，卻挖出了很多青銅箭頭和屍骨，上報之後，考古團隊匆匆趕來，經過确認，這正是當年長平之戰的遺址，其中埋藏着超過130具以上的趙軍屍骸，伴随着趙國的刀币、布币、半兩、箭頭、帶鈎等文物。
然而經過探究發現，這些屍骨當中，有的胳膊大腿有着明顯斷裂的痕迹，有的胸腔中埋藏有箭頭，還有的隻有軀體而沒有頭顱，這也就足以說明，他們是被殺死之後所埋的。值得一提的是，除去附近的二号坑是深坑之外，這個埋骨坑隻有數米的深度，這樣讓人感到好奇，白起真要活埋降卒，難道他們不會反抗？而且這麼薄的土層，根本是不可能大規模活埋數十萬人的。
有人提出了另外一個概念，那就是文中所說的“坑殺”，并不是活埋，而是類似于“百萬大軍”一樣，是一個虛詞，古代的部隊作戰有一個習慣，戰勝的一方将戰敗一方陣亡者的屍體堆積在大路兩側，覆土夯實，形成一個個大金字塔形的土堆，号為“京觀”或“武軍”，用以誇耀武功。
《後漢書》中提到，曹操和袁紹作戰，曹操獲勝後，便将一隻被迫投降的袁軍部隊“盡坑之”，在魏晉南北朝，石勒攻打武德，“坑降卒萬餘”唐太宗征高句麗時，“收三千三百，盡坑之”。
從此來看，“坑殺”的場面，并不少見，但是想要活埋萬人以上，本來就是一件不現實的事情，是以秦國人的做法，很有可能就是将降卒先殺害，然後再掩埋。這樣做的目的，自然是防止爆發瘟疫。
古人講究入土為安，而類似于戰勝者的這種做法，卻将屍體堆在地上，如同炫耀武功一般，隻是簡單的覆寫上一層薄土，在史學家看來，顯然不能稱之為“埋葬”，或許也就用了“坑殺”的說法。