公元前207年，秦朝滅亡。公元前206年，項羽分封十八路諸侯，自封西楚霸王，封劉邦為漢中王，秦的統一局面被打破，又回到了分封割據時代。公元前206年8月，因楚義帝被項羽所弑，劉邦暗度陳倉出漢中，拜韓信為大将，公開聲讨項羽，楚漢之争正式拉開帷幕。公元前202年2月，項羽烏江自刎，楚漢之争結束。公元前202年2月，劉邦在汜水之北的定陶稱帝，建國号為漢，是為西漢，中國回歸了大一統局面。
（劉邦雕像）
楚漢之争的曆史隻有短短的4年時間，但後世卻對這一段曆史津津樂道了兩千多年而不衰。文學作品、戲曲、影視劇、遊戲更是将這段曆史演繹得起伏跌宕、蕩氣回腸。就連中國的象棋也以楚河漢界為分界線，以棋子模仿軍事戰争來對弈。
（電影《鴻門宴》中的項羽）
楚漢之争中的項羽和劉邦，曆來評價不一。項羽少智寡謀，敏感多疑，自恃勇力過人，剛愎自用，鴻溝是他人生的轉折點，也是他難以逾越的末路阻隔。末路英雄，再配上美人殉情相伴，更增添了戲劇性，引發了人們無盡的感慨和歎息。項羽和虞姬的悲情故事就這樣盛傳下去。然而，這隻是後人一廂情願的想象和附會，真實曆史中，虞姬并不是項羽的妻子，隻是項羽一個沒有名分的小妾而已，更沒有記載她為了項羽而殉情自殺。
（電影《鴻門宴》中的項羽虞姬）
虞姬和項羽戲劇性的故事最開始出現在元朝戲曲裡，在元雜劇和傳奇中，虞姬的形象漸漸豐滿，直至戲曲《霸王别姬》的出現，奠定了末路英雄和美人殉情的形象和模式，平劇大師梅蘭芳的演繹，将這個英雄美人的悲情故事推向高峰，此後衍生出了大量的作品，成了不斷改編和上演的傳奇故事。
（平劇《霸王别姬》）
史籍中對虞姬的記述隻有寥寥數筆。在《史記·項羽本紀》中，隻有一處一帶而過記述了虞姬：
“項王軍壁垓下，兵少食盡，漢軍及諸侯兵圍之數重。夜聞漢軍四面皆楚歌，項王乃大驚曰：‘漢皆已得楚乎？是何楚人之多也！’項王則夜起，飲帳中。有美人名虞，常幸從；駿馬名骓，常騎之。於是項王乃悲歌慷慨，自為詩曰：‘力拔山兮氣蓋世，時不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！’歌數阕，美人和之。項王泣數行下，左右皆泣，莫能仰視。”
真實的曆史中，确有虞姬此人，但她地位低下，沒有名分，沒有轟轟烈烈的事迹，因而關于她的記載僅有寥寥幾筆，她的籍貫、姓名、生平、結局，《史記》中都沒有明确記載，更沒有記載虞姬自刎垓下。虞姬為了項羽自殺殉情，隻是後人的附會而已。
項羽突圍後在烏江自刎，為什麼後世編造說虞姬在垓下自刎了呢？項羽被圍垓下，悲歌《垓下歌》後，“美人和之”，虞姬究竟“和”了什麼？《史記》沒有記載，而唐代張守節《史記正義》引用《楚漢春秋》加以注釋：“歌曰：‘漢兵已略地，四方楚歌聲。大王意氣盡，賤妾何聊生’。”也就是說，根據唐人的注釋，虞姬和了這首《和垓下歌》，後人就是根據這首和歌的内容，推想出虞姬是在項羽突圍前，自殺殉情了，并想象出她是用項羽的随身佩劍自刎而死。一劍兩命，一對苦命鴛鴦先後走向終結，這個想象，多麼悲壯而浪漫！
（安徽垓下遺址）
司馬遷的《史記》，在寫秦、漢的曆史時，借鑒、引用了不少陸賈的《楚漢春秋》。《楚漢春秋》這本書在宋代就遺失了，書中是怎麼記述虞姬的，不得而知。司馬遷之是以在《史記》中沒有記載虞姬的下落，最大的可能就是陸賈的《楚漢春秋》也沒有寫虞姬自殺的事。陸賈沒有記載虞姬自刎，說明虞姬并沒有在垓下自盡而亡，隻是下落不明。
既然史料中沒有記載虞姬的下落，就給後人留下了無盡的想象空間，我們現今知道的虞姬的故事，都是無法驗證的傳說。傳說虞姬是吳中虞氏美女，她容顔傾城，多才多藝，舞姿動人，有“虞美人”之稱。項羽随大伯項梁起兵，進軍到吳中。此時的項羽，二十來歲，正值青春年少，志滿意得，意氣風發。虞姬是項羽軍内一員将領虞子期的妹妹，十分鐘意年輕勇悍的項羽，于是在别人的引薦下，常随項羽左右。“有佳人名虞，常幸從。” 然而，在古代曆史中，女性往往隻是男權的政治犧牲品，是男權的一個工具和物件而已，可能在項羽眼中，虞姬和自己的烏骓戰馬一樣，虞姬就是自己的附屬品而已，甚至地位連戰馬都不如。在生死存亡的關鍵時刻，女人成了“紅顔禍水”，成了礙事的絆腳石，是以，項羽并沒有帶上虞姬一起突圍，而是扔下她自顧自逃命去了。也有記載表明，項羽确實帶了虞姬，但到達陰陵，項羽被漢兵追上，項羽兵敗，項羽殺了虞姬并葬在這裡。北宋《太平寰宇記》就記載：“虞姬墓在定遠縣南六十裡，高六丈，即項羽敗，殺姬葬此。”根據這個記載，不排除項羽親手殺了虞姬這個可能。即便不是項羽所殺，至少虞姬的死，項羽是有罪責的。
項羽被圍垓下，知道自己已敗，難以回天，悲痛泣淚。而在後人的想象中，虞姬為了不拖項羽後腿，便自刎身亡。項羽撫屍痛哭一番，命人就地掩埋了虞姬，然後跨上戰馬，殺出重圍。但終歸被漢兵追上，無奈自刎江邊。
其實，真實曆史中，項羽垓下被圍，他半夜帶了八百餘人溜走，沒有遇到漢軍阻擋，并沒有發生慘烈的戰鬥，甚至漢軍都沒有發現項羽溜走，漢兵直到天快亮了才發現項羽已經走了。對此，《史記·項羽本紀》記載得十厘清楚：“于是項王乃上馬騎，麾下壯士騎從者八百馀人，直夜潰圍南出，馳走。平明，漢軍乃覺之，令騎将灌嬰以五千騎追之。”項羽突圍而出，究竟有沒有帶上虞姬，不得而知。不過，既然沒有發生戰鬥，虞姬也就沒必要自刎了。
據有人考證，虞姬的故鄉應該在紹興西部的塔石村。而 虞姬墓究竟在哪裡，也争論不休。導緻出現了兩個虞姬墓，而且都在安徽。
根據虞姬自刎垓下的傳說，虞姬的墓，應該在安徽省靈璧縣垓下村。在唐宋年間，有很多文人墨客到虞姬墓前憑吊，而且這個虞姬墓在1996年被準許為“省級文物保護機關”；
（靈璧縣虞姬墓虞姬雕像）
而根據一些文人筆記和地方志記載，真正的虞姬墓可能在安徽省定遠縣。項羽從垓下夜間突圍後，到達陰陵(今定遠縣古城村)，受田夫陳铎指道，項羽陰陵失道，陷入大澤中，被漢兵追上，發生了激烈的戰鬥。《史記》記載：“項王渡淮，騎能屬者百餘人耳。項王至陰陵，迷失道，問一田父，田父绐曰‘左’。左，乃陷大澤中。以故漢追及之。項王乃複引兵而東，至東城，乃有二十八騎。”北宋神宗元豐年間王存等人主編的《元豐九域志》記載：“陰陵城，項羽迷道于此，蓋虞姬死所。”北宋《太平寰宇記》記載：“虞姬墓在定遠縣南六十裡，高六丈，即項羽敗，殺姬葬此。”清代詩人王溥《陰陵》詩：“陰陵舊傳項羽别虞姬于此。隔面數峰回，披雲徑可尋。山空悲霸氣，草冷想虞心。落木依僧定，幽禽卧月深。古今離别恨，流水弄清音。”根據這些記載，虞姬很有可能就是在陰陵這場混戰中被殺或自盡的。
（定遠縣虞姬墓）
《明一統志》記載：“虞姬墓在定遠縣南六十裡，俗稱‘嗟虞墩。’”；《江南通志》記載：“嗟虞墩，在府東北八十裡，世傳項羽于此别姬。”；民國《中國古今地名大辭典》記載：“嗟虞墩，在安徽定遠縣南，即項羽虞姬墓。”；
《定遠縣志》記載：
虞姬在混戰中被殺或自盡。項羽來不及帶着愛姬身體，隻好懷揣姬首，一口氣跑到東城西邊四潰山（今定遠二龍境内），喘氣未定，又被追兵包圍，發生戰事。霸王自度不得脫，隻得埋姬首泣别（今天定遠境内虞姬墓是以而有）。而當地民間也曆代相傳：項羽自陰陵南逃時身負姬首。悲萬分，一日九戰，血染戰袍，虞姬首血與項羽傷血溶在一起，從北向南淌下七灘鮮血，後來長出七個小土包，後人稱“七星照月伴美人”。後來虞姬墓上生長出一種不知名的草，葉子一出來就是紅色，妖媚可愛。當地傳言，這是虞姬精誠所化，給它起個美麗的名字，叫虞美人草。
（虞美人花）
虞姬跟随項羽左右，沒有名分，項羽兵敗，虞姬下落不明。然而，即使項羽勝利了，當上皇帝，虞姬也不過是衆多妃子中的一個罷了，沒人會記得她。
一把劍，英雄美人兩刎頸，項羽和虞姬的愛情凄涼佳話，滿足的是後人的想象，可惜這并不是現實。
虞姬究竟是怎麼死的？虞姬的墓到底是在靈璧縣還是定遠縣？争論不休，各說各有理，難以說清了，隻能留待後人考證了。不過，很明确的一點是，虞姬并不是自殺殉情的，極有可能是被敵軍所殺或被項羽所殺。
（電影《鴻門宴》中劉亦菲扮演的虞姬）
有人說，在所有的學科中，曆史是人為因素最多的學科，因立場的不同、情感的不同、環境的不同等等，導緻曆史很難真實客觀記述。就是虞姬的死因，也有了三種說法，自殺殉情、被敵軍所殺、被項羽所殺；虞姬的墓，也有了兩處，靈璧縣和定遠縣。究竟真相是什麼，似乎很難說清了，或許這就是曆史的魅力吧，引發人們的好奇心和探索欲，從不同的立場和角度去探析，就好比探尋太空奧秘一般。隻是曆史摻雜和滲透着太多的人的情感，而科學知識相比較更為客觀和理性。情感與理性，是打開新世界大門的兩把鑰匙，推動着人類前行。