建立大清的有為之君愛新覺羅·皇太極
清太宗愛新覺羅·皇太極（1592年11月28日—1643年9月21日），又譯“黃台吉”、“洪太主”、“紅歹是”， 乾隆年間改用現譯，沿用至今。
皇太極出生于明萬曆二十年十月二十五日（1592年11月28日）申時，努爾哈赤第八子，皇太極從小就受到努爾哈赤的喜愛，皇太極的生母葉赫那拉·孟古哲哲，是女真葉赫部首領楊吉努（仰加奴）之女。楊吉努為了與努爾哈赤結盟，把小女兒許配給他，稱這是天生的“佳偶”。萬曆十六年（1588年），努爾哈赤成婚，時已三十歲，新娘隻有十四歲。 當時努爾哈赤有衆多妻子和兒女，地位最高的是富察氏衮代，即莽古爾泰之母。 但是努爾哈赤與葉赫那拉氏感情甚笃，喜歡她隻知侍奉丈夫而不幹預政事
。皇太極本人生來面色赤紅，眉清目秀，行動穩健，舉止端莊。他聰明伶俐，耳目所經，一聽不忘，一見即識。他很愛看書學習，在努爾哈赤的諸将中惟有他識字。 當父兄長年累月忙于出征作戰時，七歲的皇太極就開始主持家政了，不但把家裡日常事務、錢财收支等管理得井井有條。特别是有些事情不煩努爾哈赤操心訓示，皇太極就能幹得很出色，與自己想的一樣，因而努爾哈赤對皇太極更是愛如“心肝”。
明萬曆三十一年（1603年）秋季，孟古哲哲生病，想要見她娘家母親一面，努爾哈赤派人去通知這事情，納林布祿沒有同意，同年九月孟古哲哲因病去世，皇太極時年12歲。孟古生前的時候，做大福晉時間較短，皇太極做了大汗後，尊奉其母孟古哲哲為孝慈高皇後。 皇太極在母親死後，跟随父兄，迅速成長，很快變成一個能文能武的少年。滿族及先世女真人素以尚武著稱，皇太極向他父親學習本民族的傳統風俗，從小就參加打獵，練得勇力過人，步射騎射，矢不虛發。當皇帝以後，皇太極還對小時候這種生活記憶猶新，曾說：“太祖時，我們聽說第二天要外出打獵，即事先進行調鷹蹴球，作好各種準備。如到時不讓去，哭着也要請求前往。過去，無論老少，竟相奮進，皆以行兵出獵為大喜事。那時仆從很少，人人各自牧馬披鞍，劈柴做飯，即使這樣艱苦，也樂于跟着為主效力，國家之有今日興隆正是這種努力奮鬥的結果。” 皇太極很像他父親，吃苦耐勞，體格健壯。沈陽實勝寺曾藏有他用過的一張弓，矢長四尺餘，不僅一般人不敢問津，就是一個壯士也很難拉開，而皇太極當年運用自如。
皇太極自少年起常随父兄狩獵和征戰，騎射娴熟。萬曆四十年（1612年），從父出征海西女真烏拉部，克六城。 在逐漸完成統一女真各部的基礎上，皇太極幫助他父親努爾哈赤建立了新的後金國家。努爾哈赤一度想立長子褚英為儲，但是褚英背着努爾哈赤做了很多違反其願望的事，甚至逼迫皇太極等也跟他一起行動。皇太極等向努爾哈赤揭發了褚英的陰謀，萬曆四十一年（1613年），努爾哈赤将褚英幽禁，兩年後又毅然處死了他。 從此皇太極進一步得到了信賴。萬曆四十三年（1615年），努爾哈赤整合正黃、正白、正紅、正藍并加鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍，正式完成了軍政合一的八旗制。皇太極被任命為管正白旗的貝勒 。
後金天命元年（1616年），努爾哈赤建立大金國（史稱後金），稱大汗，任命次子代善為大貝勒、侄子阿敏為二貝勒、五子莽古爾泰為三貝勒、八子皇太極為四貝勒簡稱四大貝勒。 天命三年（1618年），努爾哈赤下定決心要對明朝發動進攻，但是具
體怎樣行動，卻議而未決。皇太極獻上一計。他提出先打撫順，“撫順是我出入之處，必先取之”。并建議利用明朝守城遊擊李永芳要在四月八日至二十五日大開馬市的機會，派遣五十人扮作馬商，分成五夥，入城為市，繼之由他親自帶領五千士兵夜行至城下，裡應外合，兩面夾攻。努爾哈赤欣然接受他的建議。四月十三日以“七大恨”誓師征明，結果大獲勝利。 撫順之戰是後金與明朝的第一次大戰，對後金以後的發展影響深遠，皇太極的獻計獻策及親臨戰陣，對後金的勝利有決定性的作用。
撫順兵敗城陷的消息傳到明都，“舉朝震駭”， 多年不理朝政的明神宗驚呼：“遼左覆軍隕将，建州勢焰益張，邊事十分危急”。 為了置後金于死地，明朝于天命四年（1619年）聯合女真葉赫部及北韓王朝，發動了著名的薩爾浒大戰。後金軍進至薩爾浒（今遼甯撫順大夥房水庫東側），與明軍大戰。繼而北向迎擊開原總兵馬林一路明軍，途中皇太極又打敗了杜松軍的後營遊擊龔念遂、李希泌。在西、北兩路已勝，準備轉戰東路時，皇太極緊跟代善、阿敏、莽古爾泰之後，趕赴前線。明總兵官劉铤力戰而死。 另一路明軍在李如柏率領下，未及交鋒，狼狽逃回。薩爾浒之戰是後金與明朝的第一次大決戰，皇太極為赢得此戰的勝利立下了汗馬功勞。 天命十年（1625年），皇太極與兄阿巴泰率精騎5000馳援科爾沁，迫使察哈爾蒙古首領林丹汗遠遁。
天命十一年（1626年）八月十一日，努爾哈赤因甯遠之戰失敗抑郁而逝。大妃阿巴亥和兩個庶妃殉葬。代善與其子嶽托及薩哈廉，擁皇太極嗣汗位。代善的長子貝勒嶽托和三子貝勒薩哈廉，對諸貝勒大臣說出了擁戴皇太極的原因：“才德冠世，當速繼大位”。由于身為長兄的代善的鼎力支援，是以衆貝勒乃合詞請上嗣位”，皇太極“辭再三，久之乃許”，被擁舉為大汗。九月一日，皇太極在大政殿即汗位，焚香告天，宣布次年為天聰元年。 皇太極即位時，明朝正因為甯遠的勝利而變得強硬起來。皇太極一上台就曾緻函甯遠巡撫袁崇煥，表示希望“彼此和好”。後金有一名漢人生員嶽起鸾，力主與明朝議和，說不議和，人民就會逃亡殆盡，若和好，就應速行放還漢人，或歸其紳士。他的奏疏上達以後，皇太極就把他殺了。 明朝也并非坐等後金退兵，而是一邊要地，一邊修築塔山、大小淩河城及錦州城，加緊備戰。
天聰元年（1627年）五月，繼征北韓王朝之後，皇
太極親率大軍征明。這時明朝幹将袁崇煥正在實施“恢複之計”，即“以遼人守遼土，以遼土養遼人”。他修城屯田，以屯養戰，以“守為正著，戰為奇著”。 皇太極想及早發動進攻，發動甯錦之戰，結果自己傷亡慘重，甯遠城卻屹立未動。繼續又攻十幾天，依然無成。守甯遠的正是袁崇煥，他指令滿桂、尤世祿、祖大壽出城拒戰。皇太極督代善、阿敏、莽古爾泰、阿濟格等進擊。明軍呐喊抵抗。袁崇煥坐鎮指揮，放大炮，後金兵一排排倒下，遊擊覺羅拜山、備禦巴希等被射死，貝勒濟爾哈朗、薩哈廉、瓦克達俱傷。 明将滿桂也負重傷，士兵死傷大半。甯遠不下，皇太極又傳回錦州，時已六月四日。将士中暑很多，皇太極知不可久留，第二天下令退兵。此戰明軍防守成功，時稱“甯錦大捷”。 遼西不能攻取，便不能進山海關，如果要奪取北京，隻有另找出路。皇太極對蒙古是有所了解的，當時他已參加過與喀爾喀、科爾沁等部的結盟，也曾領兵馳援過科爾沁。
天聰二年（1628年）二月，皇太極首先帶領兩個幼弟多爾衮及多铎統大軍親征察哈爾所屬的多羅特部，進至敖木倫地方，俘獲一萬一千二百人。因敖木倫大捷，多爾衮被賜号墨爾根戴青，多铎賜号額爾克楚虎爾。 八月，與喀喇沁議和，九月調科爾沁、喀喇沁、敖漢、奈曼及喀爾喀諸部兵來會。九月六日，後金大軍出征察哈爾。二十日進擊席爾哈、席伯圖、英、湯等處，俱下。第二天追至興安嶺，獲人畜無計其數。十月中旬勝利而歸。 這次出征，後金既打擊了大敵察哈爾部，也進一步鞏固了對已歸服的蒙古諸部的統治。不久，皇太極派阿什達爾漢到這些地方宣敕，以後如征察哈爾，凡管旗諸貝勒年七十以下，十三以上，俱從征，違者罰馬駝，不至約會之地者也罰馬 。
天聰三年（1629年）十月至天聰四年（1630年）正月，皇太極在明朝關甯錦防線難以攻克的情況下率軍從蒙古突入内地，攻打北京失利，史稱“己巳之變”。但施反間計除掉了明薊遼督師袁崇煥。皇太極繼位後，順應曆史發展趨勢，促進了後金政權的封建化程序。皇太極本人有很好的文化素養，這時他推行了振興文教的措施。天聰三年（1629年）首先提出“以武功戡亂，以文教佐太平”，一改其父努爾哈赤屠殺文人的政策，并于當年進行考試，選取了滿、漢、蒙古生員二百人。 他已認識到發展文教對治理國家的重要性，說不能認為不讀書不會誤事。規定從天聰六年（1632年）起，凡貝勒大臣子弟年十五以下，八歲以上，俱令讀書。 他派人丈量土地，将“各處餘地”歸公，發給民戶耕種，不許旗主、貴族再立莊田。又把原來每13名壯丁編為一莊改為每8名壯丁編為一莊，“其餘漢人，分屯别居，編為民戶。”并下令編審壯丁，解放部分奴婢為編民。這些措施，使滿族貴族的特權受到一定制約，有利于發展農業生産。他極力學習漢族文化，命儒臣翻譯漢字書籍。
天聰六年（1632年）正月，廢除“與三大貝勒，俱南面
坐”，共理朝政的舊制，改為自己“南面獨坐”，突出汗位獨尊地位。繼而尋機削除異已，鏟除了威脅汗位的三大貝勒勢力，使汗權得到鞏固。仿明制，設内三院，六部，“停王貝勒領部院事”，獨主政務。又設都察院和理藩院，建立起一套較為完備的國家機構。集中了汗權，加強了專制統治。
天聰七年（1633年）六月初二日，皇太極在一次講話中谕令将士對新附之衆，“一切勿得侵擾”。 在皇太極影響下，明将孔有德、耿仲明、尚可喜等紛紛歸降了後金。皇太極率諸貝勒出迎至渾河，行抱見禮，以示優隆 。孔、耿不僅帶了一萬二千多精壯官兵及紅夷大炮等，而且促使明朝的遼東海防很快崩潰了。 之後不到四個月，明鎮守廣鹿島的副将尚可喜就步了孔、耿後塵，皇太極稱贊他“識時勢之向背”，“殘破海防，實為我功”。 到天聰七年（1633年）馬光遠統領漢兵時，實際形成了一個漢軍旗，滿語叫烏真超哈。 孔、耿、尚所領兵也是漢軍。在此之前，蒙古旗兵也已形成。天聰八年（1634年）三月十三日皇太極在沈陽城郊閱兵，參加的有滿洲八旗、蒙古二旗、舊漢兵一旗，共十一旗。 和以前有很大不同的是這時的軍隊已從私人武裝變為國家的軍隊了。
皇太極即汗位以來就傾心于學習曆代專制主義的封建統治，不斷地加強集權。在所有的人都不能和他争衡的情況下，他登上了皇帝的寶座。天聰十年（1636年），薩哈廉讓諸貝勒檢讨過去，表示今後忠誠效力，皇太極答應可以考慮了。然後皇太極又以“早正尊号”征詢漢官儒臣的意見，鮑承先、甯完我、範文程、羅繡錦等都表示贊成。薩哈廉又召集諸貝勒各書誓詞，向皇太極效忠。“外藩”諸貝勒聞訊也請求上尊号，皇太極同意了。上尊号的準備活動至天聰十年三月末大體就緒。 于天聰十年（1636年）五月，稱帝，定國号“大清”，改元崇德，改族名女真為滿洲。其後将主要兵力用于對明戰争。
崇德元年（1636年）十一月十九日，皇太極以“北韓敗盟逆命”為由，決定發兵讨伐。十二月二日十時，皇太極率軍起行。北韓國王李倧預
料“朝夕被兵”， 寄希望于明朝支援，實際落空了。清軍于十二月十日渡鴨綠江，十三日抵安州，來勢兇猛，史稱“丙子虜亂”。第二年正月初七日，清軍戰勝北韓全羅、忠清兩道援軍，李倧逃到南漢山城“勢窮情迫”，稱臣請罪。皇太極要求嚴懲北韓挑起釁端的大臣，同時造船發兵攻入江華島，獲北韓王妃、王子及閣臣等人。三十日，李倧親至皇太極面前伏地請罪，史稱“丁醜下城”。舉行受降儀式後，當即留下其長子及次子為質，其餘被俘妻子家口二百餘人遣送還京。二月初二日，皇太極自北韓班師。 從此清朝代替明朝把北韓變成了藩屬。北韓對清朝由以前的兄弟之稱，更執藩臣之禮。不久阿濟格領兵攻克皮島，斬明将沈世魁等，徹底解除了清朝攻向關内的後顧之憂。
皇太極對明朝的軍事行動仍因山海關的阻隔，分成為入口之戰和關外之戰。崇德年間一共發動了三次入口之戰，每次作戰都分出一部分兵力在關外，以為牽制。崇德元年（1636年）五月，皇太極派阿濟格等領兵出戰，這是第一次入口之戰。俘人畜十七萬九千八百二十，生擒總兵巢丕昌。 崇德四年（1639年）三月，清軍渡運河，攻破山東濟南府，克城敗敵，俘人口二十五萬餘，四月凱旋。清軍最大的損失是揚威大将軍嶽讬死于軍中。 崇祯帝不但宣布了京師戒嚴，而且非常憂慮，以緻在農民軍和清軍都攻上來的時候，甯肯暫時放松對農民軍的圍剿，而把主要力量調到抗清戰場上。
崇德五年（1640年）三月，清軍修義州城。過去清軍分出一部分入關，現在全力用于松錦大戰。崇德六年（1641年）八月，皇太極見形勢危急，不顧鼻子出血，經過六天急行軍到了松山。皇太極親征，大大鼓舞了清軍的士氣。他部署清軍自烏忻河南至海，橫截大路，綿亘駐營，再在高橋設伏，圍追堵截，處處有備。二月十八日清軍入松山，生擒洪承疇。三月初八日，錦州城内的祖大壽也以孤立無援被圍一年後投
降。四月，清軍又攻克塔山、杏山，并毀二城。至此，松錦決戰以清軍勝利告終。此戰殲滅明軍五萬餘人。在降服松山、錦州後，清軍占領了除甯遠外的明朝關外全部城鎮。
崇德七年（1642年），皇太極發動了生前最後一次入口之戰。他對這次軍事行動提出了異乎尋常的要求，即注意明朝和農民軍的動向及應采取合作的态度。 這次進軍的統帥是奉命大将軍阿巴泰等，兩翼大軍分别從界嶺口及黃岩口毀牆而入，長驅南下，至山東兖州，計克三府、十八州、六十七縣，敗敵三十九處，獲黃金二千二百五十兩、白金二百二十萬五千二百七十兩，俘人民三十六萬九千口及牛馬衣服等物。但是就在這樣的大勝利面前，許多文武大将提出直搗山海關時，皇太極仍堅持既定國策，不輕易冒險。終皇太極之世，清軍不曾通過山海關，但沒有他們掃清道路，也就不可能有後來的清軍入關。同年十月，西藏達賴五世羅蔔藏嘉木錯派遣伊拉古克三胡土克圖和厄魯特蒙古戴青綽爾濟等向清朝通好。皇太極一再盛贊藏傳佛教，向藏使表白他對佛教笃信不疑。
皇太極在五十歲時，因他心愛的宸妃之死，身體立刻變得虛弱了。皇太極一生娶了十五位妻子，而他最喜歡的是天聰八年（1634年）娶的博爾濟吉特氏，崇德元年封她為關雎宮宸妃。這位妻子賢淑文靜，皇太極和她頗恩愛，婚後曾生一子，皇太極高興至極，為此釋出了大清第一道大赦令。這個兒子二歲而殇。崇德六年（1641年）九月，皇太極正在松錦前線，忽聽宸妃病危，急忙趕回盛京，到時宸妃已死。皇太極悲不自勝。從此這位身體一直健壯的皇帝忽而昏迷，忽而減食，常常“聖躬違和”。當年十月初二日，他對諸王及他們的妻子兒女說：“山峻則崩，木高則折，年富則衰，此乃天特贻朕以憂也。” 這流露出皇太極已為他年老體衰而不安了。崇德六年（1641年）以後，皇太極因身體不好，曾釋出過大赦令，也減少了處理日常事務的負擔，甚至做過祈禱。
崇德八年（1643年）八月初九日，皇太極猝死于盛京後宮，年52歲。谥應天興國弘德彰武寬溫仁聖睿孝文皇帝，後累加谥為應天興國弘德彰武寬溫仁聖睿孝敬敏昭定隆道顯功文皇帝，廟号太宗。葬沈陽昭陵（北陵）。