自古以來，如果統治者殘暴無道總會激起人民的反對，孟子也說過：“聞誅一夫纣矣，未聞弑君也”。秦政嚴苛激起秦末大起義，新莽亂政惹起赤眉、綠林起義，漢末無道有黃巾軍起義等等不一而足。在越南同樣如此。廣南阮朝的權臣張福銮壓榨百姓，民不聊生，自然也就激起了起義。隻不過這個起義在建國之後就分裂，最終以失敗告終。
越南西山起義的起點是歸仁府西山邑，位于越南中南部。起義的主角是越南版的阮氏三雄：阮文嶽、阮文侶、阮文惠。他們的祖上本來是越南的北方人胡丕康。在南北方兩個政權（鄭主、阮主）的征戰中，被阮主俘虜到了南方。因為個人比較有魅力，竟然被封為西山寨主。他的後人世襲西山寨主的職位，阮氏三雄的大哥阮文嶽就是當時的西山寨主。算是一個地方上的小官職。
當時阮氏政權的權臣張福銮壓榨百姓，民不聊生。三兄弟便趁機以西山寨為據點，拉起了一支隊伍，成立了西山軍。為了有更大的号召力，又把本來的姓氏“胡”改為母姓“阮”。西山軍最初劫富濟貧，吸引了很多窮人投入其中。又有兩支中國的亡命徒、海盜組成的軍隊與西山軍并肩作戰。
阮氏三雄
乾隆三十六年（越南後黎景興三十二年，1771年），因不滿廣南阮氏統治，阮文嶽、阮文侶、阮文惠三兄弟在西山邑起兵，改姓母姓阮氏，建立屯堡，并聯合北方後黎實際統治者鄭氏，共同進攻廣南阮，經過數年征讨，于乾隆四十二年（越南後黎景興三十八年，1777年）将廣南阮太上王阮福淳，新政王阮福旸一并擒獲并處死，但漏掉了阮福淳之侄阮福映，逃奔暹羅，日後西山朝也滅于其手。
之後，西山新阮（差別于廣南舊阮）與阮福映數度交戰，均大敗舊阮。越南南方一度被平定，隻是無法擒獲阮福映。并于乾隆五十一年（越南後黎景興四十七年，1786年）北上滅鄭氏，次年滅後黎傀儡政權，基本統一全國，結束越南自莫登庸割據以來約二百餘年分裂局面。
乾隆五十二年（西山泰德十年，1787年），剛剛建立全國政權的新阮，就陷入了内讧，阮文嶽封其弟阮文侶東定王，統管嘉定（今胡志明市一帶），阮文惠北平王，統管富春（今順化一帶），自身駐歸仁（今越南平定省會歸仁市），各占一地，分别治之。并迅速陷入互相猜忌、傾軋的過程，最終導緻刀兵相見，大打出手：“嶽既得志，日肆淫暴，殺阮椿，又淫惠妻，人皆醜之。北侵之役，鄭府貨寶，一歸于惠，嶽索之不與。惠欲并廣南之地，嶽亦不與，遂成仇隙。惠乃傳檄數嶽之惡，……嶽見之大怒，遂治兵相攻。”
孫士毅
内讧結果就是三兄弟各自為政，西山新阮剛一建立就分裂。阮文惠先擊敗阮文嶽，與其分疆而治，并于乾隆五十三年（阮文惠光中元年，1788年）稱帝，于乾隆五十四年（阮文惠光中二年，1789年）正月擊敗應後黎殘餘勢力所請，由兩廣總督孫士毅率領，進入越南“興滅繼絕，滅阮扶黎”的清軍，後再向清朝請和，獲得乾隆帝應允，阮文惠改名阮光平，接受清朝冊封後，鞏固了自己的統治。
乾隆五十七年（阮文惠光中五年，1792年），在傳聞計劃入寇清朝的當口，阮光平突然病死，其子阮光缵繼位。次年，阮文嶽病死于歸仁，而阮文侶早在乾隆五十二年（西山泰德十年，1787年）即已病死。阮氏兄弟先後病死，西山内亂不斷，先有西山朝的将領互相猜忌殘殺，後有阮文嶽之子阮文寶與阮光缵龃龉日久，據歸仁叛亂，西山勢力大大削弱，給予了舊阮天賜良機。
阮福映早先聯系法國，簽《越法凡爾賽條約》，與法國結盟，共同抗擊西山朝，雖屢次敗于新阮，但複國之心不滅。見西山阮内亂四起，趁機聯合法國，與西山朝再次展開戰争，經過數年拉鋸作戰，終于在嘉慶七年（越南嘉隆元年，1802年），滅西山朝，擒獲阮光缵并将其淩遲處死後五象分屍，并掘出阮文嶽與阮文惠的屍骨，搗毀骸骨；将阮氏頭骨和牌位“永禁獄中”，西山新阮就這樣落幕于曆史中。