自古以来，如果统治者残暴无道总会激起人民的反对，孟子也说过：“闻诛一夫纣矣，未闻弑君也”。秦政严苛激起秦末大起义，新莽乱政惹起赤眉、绿林起义，汉末无道有黄巾军起义等等不一而足。在越南同样如此。广南阮朝的权臣张福銮压榨百姓，民不聊生，自然也就激起了起义。只不过这个起义在建国之后就分裂，最终以失败告终。
越南西山起义的起点是归仁府西山邑，位于越南中南部。起义的主角是越南版的阮氏三雄：阮文岳、阮文侣、阮文惠。他们的祖上本来是越南的北方人胡丕康。在南北方两个政权（郑主、阮主）的征战中，被阮主俘虏到了南方。因为个人比较有魅力，竟然被封为西山寨主。他的后人世袭西山寨主的职位，阮氏三雄的大哥阮文岳就是当时的西山寨主。算是一个地方上的小官职。
当时阮氏政权的权臣张福銮压榨百姓，民不聊生。三兄弟便趁机以西山寨为据点，拉起了一支队伍，成立了西山军。为了有更大的号召力，又把本来的姓氏“胡”改为母姓“阮”。西山军最初劫富济贫，吸引了很多穷人投入其中。又有两支中国的亡命徒、海盗组成的军队与西山军并肩作战。
阮氏三雄
乾隆三十六年（越南后黎景兴三十二年，1771年），因不满广南阮氏统治，阮文岳、阮文侣、阮文惠三兄弟在西山邑起兵，改姓母姓阮氏，建立屯堡，并联合北方后黎实际统治者郑氏，共同进攻广南阮，经过数年征讨，于乾隆四十二年（越南后黎景兴三十八年，1777年）将广南阮太上王阮福淳，新政王阮福旸一并擒获并处死，但漏掉了阮福淳之侄阮福映，逃奔暹罗，日后西山朝也灭于其手。
之后，西山新阮（区别于广南旧阮）与阮福映数度交战，均大败旧阮。越南南方一度被平定，只是无法擒获阮福映。并于乾隆五十一年（越南后黎景兴四十七年，1786年）北上灭郑氏，次年灭后黎傀儡政权，基本统一全国，结束越南自莫登庸割据以来约二百余年分裂局面。
乾隆五十二年（西山泰德十年，1787年），刚刚建立全国政权的新阮，就陷入了内讧，阮文岳封其弟阮文侣东定王，统管嘉定（今胡志明市一带），阮文惠北平王，统管富春（今顺化一带），自身驻归仁（今越南平定省会归仁市），各占一地，分别治之。并迅速陷入互相猜忌、倾轧的过程，最终导致刀兵相见，大打出手：“岳既得志，日肆淫暴，杀阮椿，又淫惠妻，人皆丑之。北侵之役，郑府货宝，一归于惠，岳索之不与。惠欲并广南之地，岳亦不与，遂成仇隙。惠乃传檄数岳之恶，……岳见之大怒，遂治兵相攻。”
孙士毅
内讧结果就是三兄弟各自为政，西山新阮刚一建立就分裂。阮文惠先击败阮文岳，与其分疆而治，并于乾隆五十三年（阮文惠光中元年，1788年）称帝，于乾隆五十四年（阮文惠光中二年，1789年）正月击败应后黎残余势力所请，由两广总督孙士毅率领，进入越南“兴灭继绝，灭阮扶黎”的清军，后再向清朝请和，获得乾隆帝应允，阮文惠改名阮光平，接受清朝册封后，巩固了自己的统治。
乾隆五十七年（阮文惠光中五年，1792年），在传闻计划入寇清朝的当口，阮光平突然病死，其子阮光缵继位。次年，阮文岳病死于归仁，而阮文侣早在乾隆五十二年（西山泰德十年，1787年）即已病死。阮氏兄弟先后病死，西山内乱不断，先有西山朝的将领互相猜忌残杀，后有阮文岳之子阮文宝与阮光缵龃龉日久，据归仁叛乱，西山势力大大削弱，给予了旧阮天赐良机。
阮福映早先联系法国，签《越法凡尔赛条约》，与法国结盟，共同抗击西山朝，虽屡次败于新阮，但复国之心不灭。见西山阮内乱四起，趁机联合法国，与西山朝再次展开战争，经过数年拉锯作战，终于在嘉庆七年（越南嘉隆元年，1802年），灭西山朝，擒获阮光缵并将其凌迟处死后五象分尸，并掘出阮文岳与阮文惠的尸骨，捣毁骸骨；将阮氏头骨和牌位“永禁狱中”，西山新阮就这样落幕于历史中。