1841年，道光帝決定對英國作戰，于是任命奕山為靖逆将軍，楊芳、隆文作為參贊，率領軍隊前往廣東作戰。楊芳時任湖南提督，是以最先抵達廣州。當時的廣州城人心惶惶，楊芳的到來，讓當地群眾“歡呼不絕”，人們将其視為救星。可是這位清朝的名将，卻在鴉片戰争中丢人現眼，甚至淪為“愚昧”的代名詞，這到底是怎麼一回事呢？
一、馬桶禦敵
在抵達廣州後，楊芳就開始積極備戰，他在險要之地設立炮台、添設各種大炮，同時還派人“購買馬桶禦炮，紙紮草人，建道場，禱鬼神”。原來楊芳認為英國人的軍艦、火炮之是以那麼厲害，是因為他們懂得邪術，“邪教善術伏于内”。是以楊芳命人收集馬桶，同時紮草人，想用“以邪治邪”的方式，來抵禦英國的“邪術”。
結果可想而知，英軍發起了廣州内河的戰鬥，僅用20多天的時間就摧毀了清軍20多座炮台，擊毀清朝數十艘戰船，完全掌控了戰場的形勢。此時楊芳才發現根本不是英國人的對手，連忙要求與英國通商議和，可是卻遭到了道光帝的斥責。最後，楊芳“以老病乞解職”，并于1843年“退休”。1846年，楊芳病死于家中。
二、百戰名将
雖然在鴉片戰争中，楊芳的表現讓人大跌眼鏡，可是他其實算是當時的第一名将了！楊芳是貴州松桃人，早年間是個讀書人，可是卻一直沒有考中，于是他棄文從武，開始在軍中做書吏。在楊遇春的推薦下，楊芳成為把總，開始了他的征戰曆程。楊芳的第一場戰争是嘉慶元年平定貴州的苗亂，他因功升任守備。
從嘉慶二年開始，楊芳又投入了平定白蓮教起義的戰鬥。期間楊芳多次率領騎兵發起沖鋒，立下不少戰功，賜号“誠勇巴圖魯”，并且升任副将之職。此後，楊芳又參加了平定天理教起義的戰鬥，還率領軍隊進入新疆，一舉平定了張格爾的叛亂，并且将其生擒。消息傳到北京，道光帝加封楊芳為三等果勇侯，“賜紫缰、雙眼花翎”，之後又晉封一等侯。
三、明日黃花
楊遇春、楊芳被人稱為“二楊”，可以說兩人是嘉慶、道光年間最厲害的将領了。在平定白蓮教起義時，楊芳的功績僅次于楊遇春，“至回疆之役，以生擒首逆，先封侯，繪像紫光閣，論功超列遇春上”。可是，楊芳為何在鴉片戰争中的表現很差勁呢？其實這個問題非常簡單！用一個成語就能解釋，因為楊芳已經是“明日黃花”。
所謂“明日黃花”指的是過時的東西。楊芳算是名将，不過他屬于冷兵器時代的名将。鴉片戰争時期，世界早已經進入蒸汽時代，英國在軍事裝備上也進入了熱兵器的時代。一個冷兵器時代的将領，無論他怎麼厲害，也無法抗衡堅船利炮。加上清朝長期閉目塞聽，人們的思想非常落後，是以才會有馬桶禦敵的情況出現。
參考資料：1.《清史稿》；2.《夷氛聞記》；3《粵東紀事》