1841年，道光帝决定对英国作战，于是任命奕山为靖逆将军，杨芳、隆文作为参赞，率领军队前往广东作战。杨芳时任湖南提督，所以最先抵达广州。当时的广州城人心惶惶，杨芳的到来，让当地民众“欢呼不绝”，人们将其视为救星。可是这位清朝的名将，却在鸦片战争中丢人现眼，甚至沦为“愚昧”的代名词，这到底是怎么一回事呢？
一、马桶御敌
在抵达广州后，杨芳就开始积极备战，他在险要之地设立炮台、添设各种大炮，同时还派人“购买马桶御炮，纸扎草人，建道场，祷鬼神”。原来杨芳认为英国人的军舰、火炮之所以那么厉害，是因为他们懂得邪术，“邪教善术伏于内”。所以杨芳命人收集马桶，同时扎草人，想用“以邪治邪”的方式，来抵御英国的“邪术”。
结果可想而知，英军发起了广州内河的战斗，仅用20多天的时间就摧毁了清军20多座炮台，击毁清朝数十艘战船，完全掌控了战场的形势。此时杨芳才发现根本不是英国人的对手，连忙要求与英国通商议和，可是却遭到了道光帝的斥责。最后，杨芳“以老病乞解职”，并于1843年“退休”。1846年，杨芳病死于家中。
二、百战名将
虽然在鸦片战争中，杨芳的表现让人大跌眼镜，可是他其实算是当时的第一名将了！杨芳是贵州松桃人，早年间是个读书人，可是却一直没有考中，于是他弃文从武，开始在军中做书吏。在杨遇春的推荐下，杨芳成为把总，开始了他的征战历程。杨芳的第一场战争是嘉庆元年平定贵州的苗乱，他因功升任守备。
从嘉庆二年开始，杨芳又投入了平定白莲教起义的战斗。期间杨芳多次率领骑兵发起冲锋，立下不少战功，赐号“诚勇巴图鲁”，并且升任副将之职。此后，杨芳又参加了平定天理教起义的战斗，还率领军队进入新疆，一举平定了张格尔的叛乱，并且将其生擒。消息传到北京，道光帝加封杨芳为三等果勇侯，“赐紫缰、双眼花翎”，之后又晋封一等侯。
三、明日黄花
杨遇春、杨芳被人称为“二杨”，可以说两人是嘉庆、道光年间最厉害的将领了。在平定白莲教起义时，杨芳的功绩仅次于杨遇春，“至回疆之役，以生擒首逆，先封侯，绘像紫光阁，论功超列遇春上”。可是，杨芳为何在鸦片战争中的表现很差劲呢？其实这个问题非常简单！用一个成语就能解释，因为杨芳已经是“明日黄花”。
所谓“明日黄花”指的是过时的东西。杨芳算是名将，不过他属于冷兵器时代的名将。鸦片战争时期，世界早已经进入蒸汽时代，英国在军事装备上也进入了热兵器的时代。一个冷兵器时代的将领，无论他怎么厉害，也无法抗衡坚船利炮。加上清朝长期闭目塞听，人们的思想非常落后，所以才会有马桶御敌的情况出现。
参考资料：1.《清史稿》；2.《夷氛闻记》；3《粤东纪事》