紅軍時，徐海東曾當過陳赓手下的團長。陳赓曾風趣地說：“這一輩子挺光榮的一件事，就是當了幾天徐海東的上司，他是有名的‘徐老虎’，我當他上司，他沒咬我，卻幫我打了許多硬仗。”
（陳赓）
1932年2月初，潢川縣附近的豆腐店一帶漫天大雪。敵20多個團從河南向紅軍壓來。紅軍于是在豆腐店的雪地裡與敵人展開了惡戰。
徐海東和他的紅36團正好被紅12師師長陳赓擺在敵人主攻方向。紅36團苦戰一天一夜，天亮時前沿陣地被敵人突破了。徐海東見狀，立即跑過去，把棉衣甩掉，穿着白襯衣，操着大刀，在大雪中飛跑着，迎向敵兵。戰士們一見，知道到了決一死戰的時候，都跟着跑上去，于是，又一場肉搏戰開始了。經過一個多小時的劈殺，徐海東率領全團終于又把敵兵打下去了。
（徐海東）
紅36團前沿陣地的得失，關系着全局戰鬥的勝敗。陳赓一直盯着徐海東那個方向，三次派人向徐海東傳達指令：“一定要守住！”“堅決守住！”“要緊緊吸引敵人！”
徐海東的回答，總是兩句話，一句是：“首長放心，我們一定能頂得住！”還一句是：“首長放心，人在陣地在！”
在三天三夜中，敵人發起20多次沖鋒，但都沒能越過紅36團的陣地。兩軍殊死決戰進行到第四天下午，敵人終于挺不住了，洩氣了。此時紅軍總指揮部發出反擊指令。霎時之間，紅軍四面出擊。徐海東率領紅36團也從正面殺出。敵20多個團的人馬紛紛拼命向後逃竄。結果，沒來得及跑掉的2000多人全都做了俘虜……
這時，師長陳赓來了，見着徐海東說：“你們團這仗打得好啊!”
徐海東說：“是上級指揮得好，兄弟部隊協同好!”
陳赓又說：“這一仗，36團打出來了!”
徐海東有些得意了，不客氣地說：“哈！是的，幹部、戰士都鍛煉出來了。若是再打幾天，我連的夥夫都變成了好連長!”說着，還哈哈大笑起來。
不料，陳赓說：“好吧，你先别說大話，我這次來，就是要從你這個團調幾個營、連長，要是不稱職，我就要罵你這個徐老虎！”
徐海東一見師長這架勢，伸伸舌頭，再也不敢“吹牛”了。
1932年1月，蔣介石發動“圍剿”，大軍沿商潢公路南進。陳赓率部參加鄂豫皖蘇區的第三次反圍剿戰争。紅12師在雙椿樹一帶集結待命，陳赓下達指令：“34團和35團正面阻擊敵軍。36團作為預備隊，負責發動群衆、籌糧及搞500雙軍鞋。”沒等陳赓把話講完，36團團長徐海東就蹦了起來，當場氣呼呼地說：“為什麼叫我團幹這些？我不幹！”
張世海給徐海東做工作，徐海東表示還是不願意做這婆婆媽媽事，不如在戰場上沖鋒殺敵痛快，提出派别的團幹這活。陳赓火了：“你這個老虎，就是意見多。這是指令。通不通，3分鐘，你再考慮3分鐘。"
徐海東不用想就是不願幹這個活。但他知道“指令”兩字的份量，不得不向師長、政委打個軍禮，說了聲“執行！”臨走回過頭來說，“隻是希望下次給放在重要位置上，多給仗打。”走到門口又發洩一句：“天天讓做鞋收糧，老子快成婦道人家了。”陳赓一聽，手一指，怒聲喊他回來。徐海東皮笑肉不笑說：“發個牢騷，師長那麼認真幹啥？任務我完成就是了。”
三天功夫，徐海東籌備好糧食和軍鞋，他找陳赓要求參戰。陳赓考慮到35團戰鬥傷亡較大，同意了。34團許世友一聽讓36團徐海東上，說：“嘿，這下有好戲看了，‘臭豆腐’回到了豆腐店。”原來“徐老虎”還被有“臭豆腐”的綽号。陳赓笑着說：“‘臭豆腐’，這一仗隻準勝不許敗。”
紅12師的對手是湯恩伯6個團，敵軍依仗兵力優勢，大軍壓上。危機之際，徐海東開始脫衣服，最後隻剩下一條褲衩。他大吼一聲：“就是死，也得把這群黑皮子打下去！”他從警衛員手裡奪過大刀，一躍沖了出去，全團戰士跟着徐海東怒吼着沖向敵軍。許世友見狀，大喝：“大刀團不上，更待何時？”率34團也奮勇沖了上來。湯恩伯的6個團被英勇紅軍戰士沖得七零八散。陳赓下令35團反攻，豆腐店之戰，紅12師殲敵2000多，獲得全勝。
戰後，陳赓對徐海東說：“這樣的惡仗，你們傷亡不大，你還活着，真是命大！”徐海東笑着說：“那當然。子彈是‘吃素’的，咔咔，就這麼拐過去。”還說，“戰場上打死的都是怕死鬼。”
陳赓聽他這樣說，立即發怒：“胡扯”。接着訓道：“犧牲的烈士有多少，他們要是聽見你這話，不寒心才怪。你講這樣的話對得住犧牲的同志嗎？你固然是忠勇可嘉，可你說出這麼不負責任的話，實在是讓我太傷心了。”陳赓還說，“我姓陳的不信命！我隻信馬克思，相信子彈是能打死人的。它不會飛到我面前就立定、敬禮。”徐海東從此老實了，再也不敢說這樣的大話了。
幾十年後，陳赓和徐海東相見，又談起此事，徐海東笑着說：“我那時候誰都不怕，就怕了你老陳，你的點子就是多。”
陳赓卻認真地說：“我的點子是專治你的。要不是我當年收拾收拾你的傲氣，你今日能和我一樣當大将啊？”
後來，徐海東見到陳赓，遠遠的就喊：“師長來了，立正、敬禮。”多年後，徐海東念念還不忘地說：“陳赓是我的第一個好師長。