曆史有自己的生命，它就像一個人，既随和又自尊。——餘秋雨
在中國工農紅軍史上，有一支赫赫有名的娘子軍部隊，那就是于1933年3月在川陝革命根據地光榮誕生的中國工農紅軍第四方面軍的婦女獨立營(後改為團)。1935年初，婦女獨立團擴編為婦女獨立師，轄兩個團，擁有2000多名女紅軍戰士。
1936年10月，三大主力紅軍在會甯會師後，紅四方面軍主力奉中央軍委決定指令執行在河西走廊建立根據地和打通與蘇聯聯系的任務，西渡黃河的2.18萬紅軍，于11月改稱西路軍。
西路軍是指1936年10月由中國工農紅軍紅四方面軍主力2.18萬人（占當時紅軍總數的2/5），遵照中共中央的指令，西渡黃河作戰，希望占領甘肅和甯夏，但是因為裝備落後等原因，5個月後大部分被馬家軍殲滅。
（西路軍合影）
西征的主要目的是為了控制陝甘甯同河西走廊連結蘇聯的陸地生命線，打通蘇聯軍援的西北通道，但因西路軍孤軍作戰，沒有後援而最終以失敗告終。
此時幾經轉戰、已減員不少的婦女獨立師，被縮編為婦女抗日先鋒團，共3營9連約1300餘人。她們平均年齡不到20歲，最小的僅十二歲。在團長、政委和特派員的帶領下，這支紅軍史上絕無僅有的大規模婦女武裝，西渡黃河，踏上艱險悲壯的西征征途。
在河西走廊一帶，西路軍孤軍深入，英勇殺敵4個多月，經過幹柴窪、古浪、永昌、高台、倪家營子、三道流溝等數場血戰，殲敵2萬餘人。
由于不熟悉當地情況，對敵人力量估計不足，面對嚴酷的自然環境、窮兇極惡的草寇，敵衆我寡，兵力懸殊，又沒有後援，遭到盤踞西北軍閥勢力馬步芳、馬鴻逵、馬鴻賓、馬步青、馬步銮、馬元海等“馬家軍”騎兵18萬之巨的殘酷鎮壓攻擊。最後于1937年3月彈盡糧絕，慘遭失敗，伏屍盈雪，幾乎全軍覆沒。
在西征途中，婦女抗日先鋒團浴血奮戰、碧血黃沙，被俘後仍進行了拼死鬥争，有的吞針自殺，有的越獄逃跑，有的慘遭殺戮，有的被轉賣不知所終，被營救回到延安的是極少數。
（馬家軍騎兵隊）
這是一些西路軍幸存女兵的回憶：
閻秀文——
“我們被俘女戰士慘遭馬匪軍奸污淩辱，押送西甯路上，鞭打刀砍不計其數。我們五六十人被送羊毛廠做苦工撕羊毛，撕不好就挨鞭打，年歲較大的女戰士随時都被工頭拉去奸污。我們做苦工，受淩辱，每天隻能吃上兩碗豆面糊糊。我們說：‘你們殺就殺，這罪受不下！’
“一周後，工頭把我們召在一起問：‘誰在紅軍當過護士？’我們20多個當過護士的被挑了出來送到中山醫院。在中山醫院，我們洗繃帶，打掃衛生，還要到陸軍醫院侍候馬家軍傷員。天下烏鴉一般黑，奸污女戰士的事時有發生。”
（西路軍幸存女戰士）
任芝芳——
“河西戰役時，我才13歲。我們是被馬步青的部隊俘虜的，第二天到武威。在押送路上，幾位女同志被馬匪奸污了。這一次被俘的有黃光秀、何德珍、苟興才。在武威10天左右，一半送到青海，一半留了下來。何德珍、苟興才都給馬步青當了媳婦，我年紀小，跟她們當了丫環。
我給苟興才當丫環1年多，一次因我反對了她，她把我給了一個營長家當丫環。我15歲時，就和馬匪部隊一個喂馬的結了婚。”
（馬家軍殘酷殺害西路軍）
消息傳來，在團以上上司的會議上，劉伯承手持電報稿，強忍悲痛地傳達并通報有關情況：“……紅四方面軍總部率二點一萬人，從甘肅靖遠縣虎豹口西渡黃河，擊潰了馬步青騎兵第五師馬祿旅的河防部隊，節節向前推進……西路軍将士英勇進擊，連克古浪、永昌、山丹、臨澤等城鎮，到1937年1月，已打到高台縣境。
但孤軍遠征，消耗難以補充，又正逢冬季，給養、被裝更為困難，一路上損失頗大……西路軍将士浴血奮戰，給敵以重大殺傷，然而自己也損失隆重。1937年1月底，全軍僅剩八九千人，退守到祁連山區掖縣倪家營子……部隊連續苦戰，終因彈盡糧絕，于3月中旬失敗。第五軍軍長董振堂，政委楊克明，第九軍軍長孫玉清，政委陳海松，方面軍供給部部長鄭義齋等進階幹部均壯烈犧牲……”
劉伯承邊讀邊落淚。圍坐在四周的近百名團以上軍官先是目瞪口呆，緊接着都嚎啕大哭，悲聲四起。
（劉伯承）
上世紀80年代後，中央撥亂反正。2006年，中央第一次以檔案的形式提出宣傳西路軍，以告慰先烈，激勵後人。
西路軍老戰士的政治待遇和生活待遇得到很大提高，一批重制西路軍真實曆史的史料和回憶記實作品、文藝作品諸如長篇報告文學《西路軍女戰士蒙難記》、《西路軍沉浮錄》，專著《西征中的女紅軍戰士》，電影《祁連山的回聲》、《驚沙》等相繼出版發行和上演，在全國引起極大反響。曆史記住了西路軍的功績，人民對西路軍女兵給予了崇高的敬意。