赤壁之戰後，曹操勢力退守北方，孫權向北發展暫無勝算，向西發展又遭到劉備集團的阻擊，便把目光投向嶺南，開始謀劃交州。
此時的交州，勢力最大的莫過于交趾（治龍編縣，今越南河北省仙遊東）太守士燮兄弟。
士燮（137年－226年），字威彥，蒼梧郡廣信縣（今廣西梧州市）人。
士燮的先祖為魯國汶陽（今山東泰安市肥城市汶陽鎮）人，王莽作亂時，為躲避動亂而移居交州，曆經六世到士燮的父親士賜，于漢桓帝時任日南太守，士氏從此成為當地豪族。
士燮年輕時随颍川人劉陶學習《左氏春秋》，後被推舉為孝廉，補任尚書郎，因公事而免官。
其父士賜去世後，士燮被舉為茂才，任巫縣（今重慶巫山縣）縣令一職。
中平四年（187年），士燮被任命為交趾太守。
此時天下動亂，東漢朝廷對交州的影響力大為減弱。
士燮名義上是效忠于漢朝的交趾太守，實際上已成為割據嶺南各郡的軍閥。
士燮的弟弟士壹，起初為郡督郵。
交州刺史丁宮被征召回京都，士壹護送他,一路上殷勤侍候。
丁宮深為感激，臨分手時對他說：“我這個刺史如果跻身三公之位，一定征召你。”
後來丁宮擔任了司徒，就征召士壹。
士壹趕到京師時，丁宮已被免職，黃琬接替他為司徒，對士壹也極為禮待。
不久董卓作亂，士壹逃歸故裡。
交州刺史朱符向各地征收重稅，引起反抗，被少數民族的強人所殺，州郡秩序混亂。
士燮乘機上表，奏請任命士壹兼任合浦（治合浦縣，今廣西北海市合浦縣）太守，二弟徐聞縣縣令士 兼任九真（治胥浦,今越南清化省清化城西北）太守，弟弟士武兼任南海（治番禺縣，今廣東廣州市）太守。
士燮性格寬厚有器量，謙虛下士，中原的士人中前往依附避難的人數以百計，如劉巴、薛綜、許靖、袁徽、程秉、劉熙、許慈、桓晔、牟子、康僧會等。
士燮又沉醉于《春秋》，為之作注解。
原司徒袁滂的侄兒、袁渙的堂弟袁徽是有名的隐士，也在交州避難，給荀彧寫信說：“交趾士府君既學問優博，又通曉治政，處于大亂之中，保全一郡之地，二十餘年疆界内沒有戰禍，百姓沒有失去他們的産業，商人旅客都蒙受他的好處。即如窦融保全河西之地，也不能超過他。處理公務的餘暇，他還研習書、傳，尤其對《春秋左氏傳》的研析簡練精微，我曾多次就該書中的一些疑難之處向他咨詢，他都能舉以師說，解釋甚為詳密。對《尚書》他能今古兼通，對其中大義了解十分詳備。聽說京師古文經學派與今文經學派，各以為是，争辯不休，他現在正打算分條論析《左氏春秋》、《尚書》的正确涵義上奏。”
士燮便是如此受人稱贊。
士燮兄弟一起擔任各郡郡守，強力掌管着一州之政，因轄地偏在萬裡之外，天高皇帝遠，這裡的人隻知士燮兄弟，不知有皇帝，是以威望尊貴，至高無上。
他們出入時鳴鐘響磬，倍具威儀，笳箫鼓吹，車騎滿道，常有幾十位沙門夾在車馬群中焚香。
他們的妻妾都乘坐配有蓋帷的小車，子弟都有兵士騎馬跟在身後。
當時他們的尊貴顯赫，震服各少數民族，就算是從前的南越王尉他（即秦朝的南海尉趙佗，在廣州自立為南越武王，後改稱南越武帝）也不能超過他們。
朱符死後，東漢朝廷派南陽人張津為新任刺史。
但張津行事荒誕不羁，無視聖賢教誨和國家法律，經常頭裹紅巾，彈琴燒香，迷信道教，以為憑借道術就可以提升自己的力量。
建安二年（197年），士燮給東漢朝廷上表說：“如今天下的十二州皆擁有州的地位，唯獨交趾的最高行政長官仍稱為刺史，看來朝廷沒有公平對待我們呀。”
東漢朝廷遵照他的意見，成立交州，并改任張津為交州牧。
張津與荊州牧劉表發生沖突，一年又一年地興兵對撕。
但交州的兵力卻絕不是荊州的對手，偏偏張津毫無自知之明，屢敗屢戰，導緻部下越來越憎恨他，加之他不守法度，對部下也管理無方，毫無威信可言，堂堂一個州牧，經常遭受他人的侮辱和欺壓，部下也完全是一盤散沙，想來就來，想走就走。
終于有一天，部将區景忍無可忍，把張津殺了。
劉表得知此事後，派賴恭前去接替了張津的位置，同時派吳巨出任蒼梧（治廣信縣，今廣西梧州市）太守，接替已病死的原太守史璜。
曹操為扼制劉表的勢力，以東漢朝廷的名義賜予士燮玺印和封号，給他寫信說：“交州地處與中原隔絕之處，南面依江面海，朝廷的恩命無法宣達，臣下的話受到塞阻，得知逆賊劉表又派賴恭窺視南土，特任命士燮為綏南中郎将，總督交州七郡，仍然兼任交趾太守。”
士燮也很聽話，在當時天下大亂，道路隔絕的極端條件下，仍然沒有放棄進貢的職責，派遣使者張旻奉送貢品到許都。
東漢朝廷嘉獎他的忠心，特意下诏拜他為安遠将軍，封龍度亭侯。
後來，吳巨與賴恭産生沖突，關系惡化，發兵進攻賴恭。
賴恭不敵，逃回零陵。
建安十五年（211年），孫權任命番陽太守步骘為交州刺史。
步骘（？－247年），字子山，臨淮郡淮陰縣（今江蘇淮陰西北）人。
步骘的祖先為周代晉國大夫楊食，因其采邑在步這個地方，遂以步為氏。
步氏族人中有個叫步叔乘的人，字子車，是孔子七十弟子之一。
秦漢之際，步氏族人有人當過将軍，因功封淮陰侯，步氏于是成為淮陰大族。
步骘是淮陰士族步氏的後人，孫權的夫人步練師與其同族。
步骘早年遷居到江東避亂，窮困潦倒，與同齡的廣陵人衛旌相識交好，一起種瓜養活自己，白天就到田裡耕作，夜晚就一起誦讀諸子百家，博覽群書，學識廣博。
他性格寬雅深沉，能夠折節降志，屈己辱身。
會稽人焦矯曾擔任過征羌令，人稱焦征羌，是郡中豪族，其門客放縱無理，霸道胡為。
步骘與衛旌在其地盤上謀生，擔心被他們所欺負，為了搞好關系，就帶着新鮮瓜果，前去獻給焦矯。
二人到達焦府，遞帖求見，恰逢焦矯正在室内睡覺，隻得在外面等待。
過了一段時間，衛旌等得不耐煩了，想要就此離去。
步骘制止他，說：“我們到這裡來的初衷，就是畏懼他勢力強大，前來籠絡關系。如今拜訪未果，就這樣離去，以示自己清高，隻會與他結怨啊。”
過了很久，焦矯終于起床，開窗看見了他們，命人在外面鋪上座席，讓他們坐在室外，而自己卻在室中帷幄端坐。
衛旌越發覺得恥辱，但步骘神色言談自若。
焦矯安排他們就餐，自己的大案上堆滿了佳肴美味，卻以小盤盛飯給步骘、衛旌，而且隻有少許蔬菜。
衛旌心中郁悶，難以下咽，而步骘卻把飯菜全部吃光，其後才與衛旌告辭而去。
衛旌怒罵步骘，說：“你怎麼能忍受這種侮辱呢？”
步骘回答說：“我等本是卑微低賤之人。主人以低賤之禮招待我等，本來就很恰當，有什麼可恥辱的？”
建安五年（200年），孫權被曹操表為讨虜将軍，步骘與衛旌一起入仕孫權，步骘被任命為主記。
年餘後，步骘辭官，與諸葛瑾、嚴畯等遊曆吳中各地，三人逐漸聲名顯赫，被稱為當世的英傑俊才，其後又擔任過海鹽縣長。
建安十四年（209年），孫權辟命步骘為車騎将軍東曹掾，兼任徐州治中從事，并舉其為茂才。
建安十五年（210年），步骘被任命為鄱陽太守。