赤壁之战后，曹操势力退守北方，孙权向北发展暂无胜算，向西发展又遭到刘备集团的阻击，便把目光投向岭南，开始谋划交州。
此时的交州，势力最大的莫过于交趾（治龙编县，今越南河北省仙游东）太守士燮兄弟。
士燮（137年－226年），字威彦，苍梧郡广信县（今广西梧州市）人。
士燮的先祖为鲁国汶阳（今山东泰安市肥城市汶阳镇）人，王莽作乱时，为躲避动乱而移居交州，历经六世到士燮的父亲士赐，于汉桓帝时任日南太守，士氏从此成为当地豪族。
士燮年轻时随颍川人刘陶学习《左氏春秋》，后被推举为孝廉，补任尚书郎，因公事而免官。
其父士赐去世后，士燮被举为茂才，任巫县（今重庆巫山县）县令一职。
中平四年（187年），士燮被任命为交趾太守。
此时天下动乱，东汉朝廷对交州的影响力大为减弱。
士燮名义上是效忠于汉朝的交趾太守，实际上已成为割据岭南各郡的军阀。
士燮的弟弟士壹，起初为郡督邮。
交州刺史丁宫被征召回京都，士壹护送他,一路上殷勤侍候。
丁宫深为感激，临分手时对他说：“我这个刺史如果跻身三公之位，一定征召你。”
后来丁宫担任了司徒，就征召士壹。
士壹赶到京师时，丁宫已被免职，黄琬接替他为司徒，对士壹也极为礼待。
不久董卓作乱，士壹逃归故里。
交州刺史朱符向各地征收重税，引起反抗，被少数民族的强人所杀，州郡秩序混乱。
士燮乘机上表，奏请任命士壹兼任合浦（治合浦县，今广西北海市合浦县）太守，二弟徐闻县县令士 兼任九真（治胥浦,今越南清化省清化城西北）太守，弟弟士武兼任南海（治番禺县，今广东广州市）太守。
士燮性格宽厚有器量，谦虚下士，中原的士人中前往依附避难的人数以百计，如刘巴、薛综、许靖、袁徽、程秉、刘熙、许慈、桓晔、牟子、康僧会等。
士燮又沉醉于《春秋》，为之作注解。
原司徒袁滂的侄儿、袁涣的堂弟袁徽是有名的隐士，也在交州避难，给荀彧写信说：“交趾士府君既学问优博，又通晓治政，处于大乱之中，保全一郡之地，二十余年疆界内没有战祸，百姓没有失去他们的产业，商人旅客都蒙受他的好处。即如窦融保全河西之地，也不能超过他。处理公务的余暇，他还研习书、传，尤其对《春秋左氏传》的研析简练精微，我曾多次就该书中的一些疑难之处向他咨询，他都能举以师说，解释甚为详密。对《尚书》他能今古兼通，对其中大义理解十分详备。听说京师古文经学派与今文经学派，各以为是，争辩不休，他现在正打算分条论析《左氏春秋》、《尚书》的正确涵义上奏。”
士燮便是如此受人称赞。
士燮兄弟一起担任各郡郡守，强力掌管着一州之政，因辖地偏在万里之外，天高皇帝远，这里的人只知士燮兄弟，不知有皇帝，所以威望尊贵，至高无上。
他们出入时鸣钟响磬，倍具威仪，笳箫鼓吹，车骑满道，常有几十位沙门夹在车马群中焚香。
他们的妻妾都乘坐配有盖帷的小车，子弟都有兵士骑马跟在身后。
当时他们的尊贵显赫，震服各少数民族，就算是从前的南越王尉他（即秦朝的南海尉赵佗，在广州自立为南越武王，后改称南越武帝）也不能超过他们。
朱符死后，东汉朝廷派南阳人张津为新任刺史。
但张津行事荒诞不羁，无视圣贤教诲和国家法律，经常头裹红巾，弹琴烧香，迷信道教，以为凭借道术就可以提升自己的力量。
建安二年（197年），士燮给东汉朝廷上表说：“如今天下的十二州皆拥有州的地位，唯独交趾的最高行政长官仍称为刺史，看来朝廷没有公平对待我们呀。”
东汉朝廷遵照他的意见，成立交州，并改任张津为交州牧。
张津与荆州牧刘表发生矛盾，一年又一年地兴兵对撕。
但交州的兵力却绝不是荆州的对手，偏偏张津毫无自知之明，屡败屡战，导致部下越来越憎恨他，加之他不守法度，对部下也管理无方，毫无威信可言，堂堂一个州牧，经常遭受他人的侮辱和欺压，部下也完全是一盘散沙，想来就来，想走就走。
终于有一天，部将区景忍无可忍，把张津杀了。
刘表得知此事后，派赖恭前去接替了张津的位置，同时派吴巨出任苍梧（治广信县，今广西梧州市）太守，接替已病死的原太守史璜。
曹操为扼制刘表的势力，以东汉朝廷的名义赐予士燮玺印和封号，给他写信说：“交州地处与中原隔绝之处，南面依江面海，朝廷的恩命无法宣达，臣下的话受到塞阻，得知逆贼刘表又派赖恭窥视南土，特任命士燮为绥南中郎将，总督交州七郡，仍然兼任交趾太守。”
士燮也很听话，在当时天下大乱，道路隔绝的极端条件下，仍然没有放弃进贡的职责，派遣使者张旻奉送贡品到许都。
东汉朝廷嘉奖他的忠心，特意下诏拜他为安远将军，封龙度亭侯。
后来，吴巨与赖恭产生矛盾，关系恶化，发兵进攻赖恭。
赖恭不敌，逃回零陵。
建安十五年（211年），孙权任命番阳太守步骘为交州刺史。
步骘（？－247年），字子山，临淮郡淮阴县（今江苏淮阴西北）人。
步骘的祖先为周代晋国大夫杨食，因其采邑在步这个地方，遂以步为氏。
步氏族人中有个叫步叔乘的人，字子车，是孔子七十弟子之一。
秦汉之际，步氏族人有人当过将军，因功封淮阴侯，步氏于是成为淮阴大族。
步骘是淮阴士族步氏的后人，孙权的夫人步练师与其同族。
步骘早年迁居到江东避乱，穷困潦倒，与同龄的广陵人卫旌相识交好，一起种瓜养活自己，白天就到田里耕作，夜晚就一起诵读诸子百家，博览群书，学识广博。
他性格宽雅深沉，能够折节降志，屈己辱身。
会稽人焦矫曾担任过征羌令，人称焦征羌，是郡中豪族，其门客放纵无理，霸道胡为。
步骘与卫旌在其地盘上谋生，担心被他们所欺负，为了搞好关系，就带着新鲜瓜果，前去献给焦矫。
二人到达焦府，递帖求见，恰逢焦矫正在室内睡觉，只得在外面等待。
过了一段时间，卫旌等得不耐烦了，想要就此离去。
步骘制止他，说：“我们到这里来的初衷，就是畏惧他势力强大，前来笼络关系。如今拜访未果，就这样离去，以示自己清高，只会与他结怨啊。”
过了很久，焦矫终于起床，开窗看见了他们，命人在外面铺上座席，让他们坐在室外，而自己却在室中帷幄端坐。
卫旌越发觉得耻辱，但步骘神色言谈自若。
焦矫安排他们就餐，自己的大案上堆满了佳肴美味，却以小盘盛饭给步骘、卫旌，而且只有少许蔬菜。
卫旌心中郁闷，难以下咽，而步骘却把饭菜全部吃光，其后才与卫旌告辞而去。
卫旌怒骂步骘，说：“你怎么能忍受这种侮辱呢？”
步骘回答说：“我等本是卑微低贱之人。主人以低贱之礼招待我等，本来就很恰当，有什么可耻辱的？”
建安五年（200年），孙权被曹操表为讨虏将军，步骘与卫旌一起入仕孙权，步骘被任命为主记。
年余后，步骘辞官，与诸葛瑾、严畯等游历吴中各地，三人逐渐声名显赫，被称为当世的英杰俊才，其后又担任过海盐县长。
建安十四年（209年），孙权辟命步骘为车骑将军东曹掾，兼任徐州治中从事，并举其为茂才。
建安十五年（210年），步骘被任命为鄱阳太守。