胡亥，秦始皇第十八子，自小奉始皇帝敕令，從中車府令趙高學習法律。公元前211年十月，秦始皇外出巡遊。左丞相李斯跟随着，右丞相馮去疾留守京城。胡亥想去巡遊，要求跟随着，秦始皇答應了他。
巡遊隊伍行至沙丘，秦始皇病逝，胡亥夥同趙高無恥地篡改先父秦始皇的遺诏，踏着兄長扶蘇的鮮血卑劣地登上了“秦二世”的寶座。靠着這樣的血腥手段詐立為帝，他心中誠惶誠恐，魔障也越積越深。
胡亥比任何人都清楚自己的這個皇位是怎麼弄來的。是以即位以後，他便跟自己的先父當年一樣急不可待地要證明自己政權的合法、皇位得來的正當，證明自己也是奉天承運。為此他巡遊天下，太興土木，加強祭祀，把秦始皇路線重新走了一遍。
可是做完這些之後，胡亥心中的魔障依然沒有消除，他害怕大臣不服，怕皇子争位。胡亥雖然當上了秦二世，但是，朝中官員都是秦始皇在位時的舊臣。他心中暗想，這個皇位，既然我可以坐，其他二十多個兄弟，也都有權利繼承，都可以一争高下。根本原因還在于他是靠非法手段當上秦二世的，是以坐上龍椅的胡亥心裡一直不踏實。
這時候身居九卿、滿腹壞水的趙高獻了兩條毒計：一是殺舊臣提新臣培植個人勢力，二是殺皇子除公主解除後顧之憂。趙高心裡也明白，他和胡亥一樣，地位不穩。雖然自己身居高位，但是，朝中大臣們對他并不服氣。原因是趙高原是個被人看不起的内臣，雖然秦始皇器重他，但是他在朝中諸多大臣裡毫無地位。
沙丘政變之後，趙高才一下子躍居高位，當上郎中令，位居九卿之列。大臣們雖然表面上不說，但心裡并不平衡。趙高深知自己跟胡亥一樣在朝裡毫無根基，要想樹立自己的威信，鞏固自己的根基，隻有除掉不把他放在眼裡的舊臣，然後培植自己的黨羽。是以，他趁秦二世向自己問計的機會，向秦二世獻計：殺舊臣，培新黨。
二十多個兄弟姐妹也是胡亥的一大心病。由于自己心裡有鬼，胡亥對此忌諱頗深。扶蘇還在的時候，胡亥還來不及也顧不上收拾這些兄弟姐妹，現在是秋後算賬的時候了。
是以趙高借機建議了兩點：一是“殺”，二是“提”（貧者富之，賤者貴之）。殺誰？殺大臣，殺皇子。提誰？提拔無錢無勢不受重用之人。趙高的理論是，這些人從來不受重視，沒有地位，您現在一下子把他們提拔上來，他們會非常感謝您，拼死為您效忠。
趙高這個“貧者富之，賤者貴之”的辦法是古往今來一切培植個人勢力的人使用得最普遍也最有效的方法，也是非常毒辣的一招。說白了，就是恩威并用，有破有立。
兩個計劃被采納後，趙高得意地說，陛下這樣做，天下就安定了，您也可以随心所欲地好好享受一下人生了。老謀深算的趙高繼續利用胡亥的心中的魔障，開始對大臣，對胡亥的兄弟姐妹大搞白色恐怖。
胡亥認為趙高的話字字句句扣他心扉，兩人不謀而合。于是胡亥下令重新修訂法律。群臣和公子有罪，就交給趙高，讓他審訊。秦始皇的十個公子在成陽街頭被斬首示衆，十個公主也在杜縣被處死，财物沒收，連帶治罪的不計其數。
秦始皇的一個兒子公子高看到這種情形，知道難免一死，便想亡命他鄉。但是，他擔心自己逃走後，全家人會被滿門抄斬，隻好上書要求為秦始皇殉葬。這封奏書報上以後，無絲毫手足之情的胡亥得意至極興奮至緻，他答應了公子高的請求，賜給他十萬錢予以厚葬。這樣，公子高為秦始皇殉葬，而是以保全了家人。
秦始皇另外的兒子，公子将闾等三人被關押在内宮。秦二世胡亥派使者對将闾說，你們不遵守臣道，判處死罪。将闾說，宮廷的禮儀，我們從來不敢不聽從掌管司儀的官員；朝廷的位次，我們從來不敢有失禮節；奉命對答，我們從來不敢說錯話。怎麼能說不盡臣道呢？希望能知道我們的罪名再死。使者說，我不能參與議罪，隻是奉命行事。公子将闾仰天大呼，天啊！天啊！我們沒有罪！兄弟三人流着眼淚拔劍自殺了。
大規模的殺戮讓整個皇族震驚。若有大臣進谏便被定為诽謗，是以戰戰兢兢的大臣們為了保住祿位，保住自己的性命，隻得屈從讨好秦二世。朝中的大屠殺也使全國百姓震驚恐懼，整個大秦帝國籠罩在一片肅殺的白色恐怖之中。群臣震恐，百姓震恐，“人人自危，欲畔者衆”。胡亥就是坐在一座即将爆發的火山頂上開始了他人生短暫的尋歡作樂。
公元前207年，胡亥被趙高的心腹閻樂逼迫自殺于望夷宮，時年二十四歲。