戰争改變了42軍的命運，農墾軍變成了英雄軍，更被錄入戰争史。
42軍作為第一批入朝的作戰部隊，由于戰績突出讓本來已經開始從事農業生産的42軍最後躲過了一次次的裁軍，如今駐防在廣東有着"
嶺南雄師
"之稱。
42軍是我軍曆史上最年輕的一支部隊，部隊來源于東北民主聯軍的南滿軍區，後來由遼南和遼東的地方部隊上的3個獨立師改編成第5縱隊。
第5縱隊是我軍唯一一支代号為第5縱隊的部隊。其他各野戰軍由于忌諱西班牙内戰時第5縱隊的表現，當時第5縱隊成為了特務、間諜、流氓的代名詞。是以國内各個部隊整編的時候都沒有5縱隊這個番号。
此時擔任軍長的是人稱“
不怕一萬，就怕萬一（毅）
”的萬毅中将。
萬毅生于1907年的遼甯大連，在東北陸軍講武堂畢業之後加入了東北軍，後随東北軍轉戰陝甘邊區，任東北軍3旅7團代團長，此後開始了解工農革命，1936年年成為東北軍中最年輕的團長，在西安事變中萬毅率部在渭南準備抵禦國民黨的進攻，由于發表"張學良把蔣介石扣留，又親自送回去，他這個事情做得不對，未免太重義氣了"的言論而被扣押，第二年2月被反動勢力逮捕入獄。
1938年1月參加南京保衛戰，全團隻有他自己幸存下來，3月秘密加入共産黨，成為中國共産黨特别黨員。
1940年，萬毅和其他愛國将領将勾結日軍的軍長缪澄流趕出部隊，1941年被反革命分子逮捕關在了魯蘇戰區監獄，1942年8月在蔣介石下令處決之前，逃出進入了濱海抗日民主根據地，後入111師上司改造這支部隊，成為八路軍濱海支隊。
1945年9月率部挺近東北，1946年7月任第1縱隊司令員，1947年5月任1縱政委。1948年3月任第5縱隊司令員。
第5縱隊成立之後打過許多仗，但是戰績并不優秀，直到在黑山殲滅國民黨新編第一軍，讓它聞名于世。
新編新一軍就是孫立人等人在緬甸同日軍作戰的那隻部隊，經過吸收和補充美日的裝備，新一軍成為了國民黨五大主力之一，1946年3北上到達錦州一線。
31天的四平保衛戰，新一軍損失6000多人，1948年，新一軍第五十師一四八團和第5縱隊39團在茶棚庵、王家兩個村莊鏖戰，39團用刺刀、手榴彈和炸藥包硬是從兩個村子中間殺出一條血路，擊潰了這個主力團。又在前後孫家窩棚大亂戰中新一軍被徹底打垮，隻有軍長逃脫，10月，新38師投誠，11月，新一軍最後一個師即53師投誠。
1949年3月，萬毅調任特種兵司令部司令員，吳瑞林繼任42軍司令員。
吳瑞林生于1915年的四川巴中，1928年加入青年團，1932年參加紅軍同時轉入共産黨。抗日戰争時期一直在山東工作，後随部隊入東北，屢任東北民主聯軍安東軍區司令員，遼南軍區司令員兼獨立師師長，東北野戰軍第五縱隊副司令員，第四野戰軍四十二軍軍長。
1949年1月，42軍參加了平津戰役，首先攻克了昌平、沙河，切斷了國民黨的退路，繼而和兄弟部隊占領了豐台，包圍了北平，參加安新戰役，全殲國民黨軍安陽守軍。6月進入豫西和豫東南地區剿匪，124師和155師參加鄂西戰役。後入川東作戰，155師調入中南軍區。
1950年2月，42軍被調往東北，接到了将被裁撤的通知後開始學習農業生産知識，接着被調到了齊齊哈爾和北安等地開始農業生産任務，
42軍将農業生産也搞的有聲有色的，有了全軍專業的趨勢
。
就在這個時候
北韓内戰爆發
，美軍逼近東北，嚴重
威脅了我東北的安全
，
42軍的命運也發生了轉變
，42軍和13兵團等部隊組建東北邊防軍。後來抗美援朝戰争爆發，42軍成為首批進入北韓的作戰部隊。
雖然42軍是第一批進入東北的部隊，但是它并不是主力作戰部隊。由于42軍成立得比較晚，
老紅軍和老八路非常的少
，大部分都是新兵，硬仗和惡仗打得也少，是以在前往北韓戰場之前，高崗向彭老總介紹這支部隊的時候說這是一支
二等部隊
,這話傳到了42軍吳瑞林的耳中，他
卯足了勁決定打一個樣子出來
雖然42軍
不是王牌主力
，但是從它進入北韓戰場開始就取得了非常好的成績。
42軍是
第一支進入北韓的部隊
，比其它部隊提前了4天，
同樣是這支部隊決定了抗美援朝的紀念日。
1950年10月1日夜晚，42軍提前行的，在沒有軍樂、軍号的情況下，42軍率先進入了北韓，沒有其他部隊進入北韓時候高唱“雄赳赳氣昂昂，跨過鴨綠江”，沒有群衆歡送的熱烈場面，就是這麼匆匆地踏上了北韓戰場。這才是第一支入朝部隊跨過鴨綠江的真實情景。
第一次戰役的時候，42軍按照司令部的作戰指揮，提出了“先敵搶黃草嶺，打好出國第一仗”的口号，但是志願軍沒有制空權，汽車也很少，為了躲避敵人的轟炸，部隊隻能夜間行軍，42軍全憑戰士的兩條腿急行軍，但是這樣很難在敵人前面搶占黃草嶺。
吳瑞林當機立斷，指令124師組成先遣隊，先探明敵情，370團緊随其後。先遣隊先一步達到黃草嶺，北韓人民軍将自己的部隊和裝備都交給了志願軍，然後志願軍靠着這些汽車，先敵人一天将兩個營送達了黃草嶺，占領了幾個重要的前沿陣地。
黃草嶺又稱“德洞關”，位于長白山脈南麓的長津湖地區，是北韓東北部的軍事要沖。黃草嶺、赴戰嶺為狼林山脈的主峰，海拔在1000至2000米之間，大小山峰縱橫綿亘，到處是懸崖峭壁，叢林密布，山巒交錯，公路由峽谷中蜿蜒通往黃草嶺，上面是壁立千仞，下面是萬丈深淵，是敵我在東線戰場的必争之地。
當時42軍提出的口号是：“
據險堅守，與敵決一死戰，把黃草嶺、赴戰嶺變成敵軍的鬼門關，除了敵人遊魂和俘虜外，一個敵人也不準越過
。”
先遣隊立馬開始構築工事，做好準備。打響第一槍的是
機
槍手朱丕克。
朱丕克是370團2營4連的機槍手，當時他所在的部隊正防守在黃草嶺的796.5高地，10月25日天亮之後，朱丕克向山下看去，發現有十幾個南韓的士兵還沒有防備地扛着槍向山頂爬來，還沒有發現占據山頂的4連，當敵人爬到離4連陣地隻有30來米的時候，朱丕克率先開了第一槍，一下子撂倒五六個敵人，其他敵人連滾帶爬的逃跑了。
朱丕克的第一槍打響了黃草嶺阻擊戰的第一槍，打響了抗美援朝的第一槍，這一天被定為了中國人民志願軍抗美援朝紀念日。
戰鬥剛剛開始，天公不作美，天氣開始變壞，下起了雪，天變得非常冷，這給雙方增加了困難，可是對于志願軍更是困難，敵人有大衣和先進的裝備，可是志願軍卻隻有單衣單褲，防寒裝置一點也沒有，連吃的都沒有。
27日早晨開始，敵人出動了100多架飛機，輪番轟炸、掃射陣地，成營成營的敵人沖上了陣地，攻勢一次比一次兇猛，但都被4連戰士一次又一次的打退，第二天又是幾百架飛機和幾百門大炮的狂轟亂炸。麥克阿瑟更是急令：“以最大力量打下德洞關（黃草嶺），迅速前進”。
美軍7師和美陸戰第一師先後趕來支援。
4連血戰了三天三夜，打退了敵人20多次進攻，消滅了260多敵人，全連陣亡14人，被授予“
黃草嶺英雄連
”稱号。
與此同時堅守在
煙台峰
的371團4連也遭到了苦戰。
煙台峰位于黃草嶺右前方前沿30公裡處，主峰約898.9米，與東北面的727高地遙相呼應。煙台峰是黃草嶺的門戶，攻占黃草嶺，必須經過煙台峰這個險要的隘口。
10月31日，美軍陸戰第7團，在飛機、大炮和坦克的支援下向煙台峰發動了猛烈的進攻。
4連爆破組的戰士，擊毀了前面的坦克，剩下的戰士們沖出了陣地和敵人展開了白刃戰，4連打退了敵人多次的進攻，和敵人激戰一天之後，煙台峰依舊掌握在4連的手中。與此同時2營在煙台峰側翼發起進攻，使得攻擊煙台峰的敵人望風而逃……
11月1日，美軍再次向敵人發起猛攻，經過雙方的反複争奪，到了中午的時候堅守在陣地的1排隻剩下6個人，此時美軍已經占領了半邊主峰，連長劉君拔出槍，帶領着剩下非戰鬥人員沖上了主峰，就在抵達主峰的時候遇見了一排拿着刺刀的美軍，就在這個緊張時刻，司号員吹響了軍号……
美海軍陸戰1師1個團的兵力猛攻煙台峰
5晝夜
，當4連連長沖上主峰的時候，連着他帶領的這幾個人，總共才19名戰士，其中還有4名傷員。劉君鼓勵部下：“
我們必須堅持到天黑，等待主力部隊的反擊
敵人再一次向陣地發起了猛攻，劉君帶領着剩下的19名戰士猛烈還擊，4連1排機槍手郭忠全斷了一條腿但是他還抱起機槍掃射，肉搏戰打的很慘烈，在混戰中，劉君受了重傷，昏迷了過去，司号員張群生抱住連長大聲喊：“連長！連長！”
連長劉君蘇醒過來後對他說：“要守住陣地！我不行了，你就當正式的司令吧。”
張群生生于東北的鴨綠江畔，入伍之前就會吹小号，入伍之後就當了司号員，他虛心學習。苦練技術，赢得了大家的稱贊，由于他為人熱情又作戰勇敢，“點子”還多，戰友們親切地叫他“小張司令員”。
美軍再次用飛機和大炮開道，之後200多名美軍又沖了上來，張群生帶領着剩下的戰士們展開了猛烈的反擊，子彈和手榴彈用光了之後就用石頭砸，終于打退了美軍的這次進攻。當他再次抱起連長的時候，此時再也聽不到他的聲音……
從日出打到了日落，一直在和敵人血拼。敵人再次丢下了200多具屍體，11名戰士也犧牲在了陣地上，但是陣地依舊矗立在那裡。
敵人依舊不死心，在11月2日再次對陣地展開了激烈攻勢，陸戰1師出動了400多架飛機和100多門榴彈炮對陣地展開了新一輪的狂轟亂炸。又在40多輛坦克和裝甲車的掩護下出動了一個團的兵力向陣地發起了猛攻……
戰争是殘酷的，煙台峰的戰鬥呈現拉鋸戰态勢，反複争奪。最後美軍丢下了滿山坡的屍體和傷員退了下去，陣地依舊在4連的手上。2營又向煙台峰派遣了增援部隊。
11月3日，美軍再次派遣了20多架飛機向煙台峰進行了輪番轟炸，然後又是重炮轟擊，這一轟就持續了一個多小時然後步兵又在坦克和裝甲車的掩護下向陣地展開猛攻。志願軍卻隻能用步槍、刺刀和手榴彈對敵人展開反擊，沒有了槍械志願軍戰士就用刺刀、石頭、拳頭，甚至牙咬和手抓……
美軍一波波的進攻都被4連打退，煙台峰依舊在志願軍的牢牢掌控下，第371團第4連被上級授予“
煙台峰英雄連
”光榮稱号。
戰争就這樣焦灼着，志願軍打得也非常慘，但是陣地還是被敵軍占領了。
此時42軍其他部隊也已經抵達了煙台峰。軍長吳瑞林親自率軍趕來助戰，組織了4個營的兵力，趁着敵人立足未穩之際，在夜間突然襲擊了敵人陣地，從側翼攻入煙台峰，殲滅了敵任駐守的美軍1個加強排。
3營也趁此時間拿下了400.1高地，全殲敵人一個炮兵營指揮所，3營1000多人孤軍深入，決定固守高地。
天一亮，美軍3師1個團在60多架飛機和20多輛坦克的掩護下向3營發動了猛烈的進攻，但是3營沉着應戰，打碎了敵人多次的進攻……
據美軍戰史記載：當志願軍戰士發現防線的薄弱空隙時，便蜂擁沖下山谷。在夜間的混戰中，中國人好像無處不在。一輛中國軍坦克，一直沖到美軍第一營的指揮所，不分青紅皂白地向迫擊炮陣地、車輛甚至單兵射擊。陸戰隊一枚火箭雖然擊中了這輛坦克，但它的炮塔突然轉過來，隻用一發炮彈就打掉了陸戰隊的火箭發射組。黎明時，陸戰隊發現他們與中國人都在山谷的谷底。中國軍隊占領了第一營和第二營之間的公路，陸戰隊各連分散在山嶺上，其中很多連被切斷了互相的聯系。這時，中國人的另一個團急急趕來助戰。
最終42軍取得了黃草嶺防禦戰的勝利，完成了阻攔敵人的任務，有利地配合了西線的主力作戰。
7日，志願軍奉命撤出陣地，向柳潭裡集結。
黃草嶺阻擊戰打了13個晝夜，42軍圓滿地完成了任務，也打出了42軍的氣勢。使黃草嶺成為敵人的傷心之地，也成為了42軍的英雄嶺。
黃草嶺阻擊戰還被記載入了世界各國的戰争史。美軍把吳瑞林和42軍寫進了陸戰史
北韓戰争第一次戰役讓本來默默無聞的42軍名聲大噪，在第二次戰役的時候，42軍依舊取得了非常矚目的戰績。
第二次戰役按照彭老總原本的計劃是讓38軍和42軍合力攻下德川，殲滅南韓第7師，然後再合力攻下甯遠殲滅韓軍第8師。
由于第一次戰役時38軍延誤戰機，軍長梁興初遭到了彭老總的批評，這次就打算自己打下德川，于是就向韓先楚副司令員表示：自己打下德川，讓42軍該幹嘛幹嘛去。
得知消息的吳瑞林氣得不行，不過吳瑞林一想就高興了，38軍去打德川，自己也能夠打下甯遠。
吳瑞林原本打算出奇制勝，趁着右翼是山地，道路崎岖防守空虛的機會，趁虛而入。不過因為道路崎岖，隻能一個團在前面開道，可是這個計劃有一個缺點，一旦開道的這個團受阻，整個計劃就有落空的危險。
結果計劃真的出現了問題，敵人發現了自己前後脫節，，于是留下了一個營在孟山，主力搶占孟山和甯遠之間的戰略要點。
南韓軍隊占領了孟山高地和搶奪孟山的42軍378團展開了激烈的争奪，陣地沒有攻占下來，後面趕到的124師就處于非常尴尬的地步，前進，進不了，後退，沒有指令不敢後退。
吳瑞林的計劃即将破産，42軍受阻，南韓軍隊就有了逃跑的時間了。面對如此情形，吳瑞林當機立斷，改變作戰計劃，突然改變作戰計劃如果是一隻雜牌部隊，可能會出現問題，可是42軍卻迅速按照新的作戰計劃開始了進攻。
在新的作戰計劃之下，很快南韓16聯隊就堅持不下去了，撤往甯遠右翼的21聯隊也遭到了志願軍的阻擊。很快南韓第8師徹底崩潰。眼見如此利好局面，彭德懷立馬指令42軍繼續勇猛進擊，第二天，42軍奪取甯遠，第三天攻占孟山，攻克北倉裡，南韓第6師望風而逃。42軍一路連戰連捷，勢如破竹。
第三次戰役時，42軍和66軍擔任東線攻擊任務，兩軍互相配合，突破了敵人的防線，攻入了三八線以南50公裡的加平地區，殲滅了敵人6個團，擊斃俘虜了3900多人，繳獲的武器若幹。
第四次戰役的時候，42軍付出了慘烈的代價，但是遭到了敵人巨大火力的壓制，使得42軍125師損失慘重，被迫放棄了砥平裡，成為影響北韓戰局的一個重要因素。
在戰役之初，42軍配合兄弟部隊在橫城戰役中一舉殲滅了敵人，取得了優異的戰績。不過在緊接着的砥平裡之戰，由于戰馬受驚暴露了目标，使得炮兵42團遭到了飛機的轟炸，再也沒有辦法對42軍提供火力支援，42軍又遭到了美軍優勢兵力火力的壓制，使得砥平裡之戰成為了硬碰硬的攻堅血戰。
沒有炮火的支援，42軍憑借着手中的輕武器和血肉之軀和敵人展開了浴血奮戰，使得部隊損失慘重，最後無奈撤出了砥平裡。
據史料披露，第42軍3個團共傷亡600餘人，在參加圍攻砥平裡的3個軍部隊中傷亡還算較輕的。其後第42軍在東線節節阻擊，進行了40餘天的防禦作戰，頂住了聯合國軍的北進攻勢，為穩定整個戰線争取了時間。整個第四次戰役中，第42軍共傷亡6112人，付出很大代價。
第五次戰役的時候，由于後方大量部隊已經入朝作戰，42軍等第一批部隊後撤休整，42軍撤退到了陽德地區休整。
由于在戰役轉折階段出現了漏洞，指揮部趁機唱起了空城計，局勢非常的危險。42軍接到了放棄休整的指令，急忙趕到了指揮部負責保衛指揮部。如果再晚一天，那麼指揮部整個就陷落了。
之後42軍擔負了西線的守備任務，參加了反秋季攻勢等作戰。
1952年11月，42軍凱旋回國，受到了金日成首相的歡送。
在兩年的抗美援朝戰争中，42軍共殲敵30716人，為整個抗美援朝戰争立下了汗馬功勞，經過幾次大的戰役，終于脫穎而出成為赫赫有名的42軍，日後陸軍進行了多次裁軍，42軍編制依舊得以保留。
後來42軍更是常年駐紮在廣東，更是參加了對越反擊戰。1985年，42軍整編為陸軍42集團軍。