文|張書樂（人民網、人民郵電報專欄作者，網際網路和遊戲産業觀察者）
最近，虛拟人火了。
比如，在江蘇衛視2022跨年演唱會上，歌手周深與通過虛拟技術呈現的“鄧麗君”合唱了《大魚》等經典歌曲。
虛拟偶像團體VSinger家族與硬糖少女303同台表演《卡路裡》《普通Disco》。
此外，還有央視新聞AI手語虛拟主播、登上某綜藝節目的“愛加”、出演短劇兩個月内吸粉800萬的虛拟美妝部落客“柳夜熙”、清華虛拟大學生“華智冰”……
各行各業都在推出虛拟人。
有一種說法是，虛拟人是元宇宙的一部分。
這個說法來自中研普華釋出的《2022-2027年中國元宇宙行業發展深度調研與未來趨勢預測報告》。
該報告表示，虛拟人是元宇宙的技術分支之一。虛拟人指通過數字技術模拟真實的人體器官而合成的三維模型。
據介紹，這種模型不僅具有人體外形以及肝髒、心髒、腎髒等各個器官的外貌，而且具備各器官的新陳代謝機能，能較為真實地顯示出人體的正常生理狀态和出現的各種變化。
《虛拟數字人深度産業報告》預計，到2030年，我國虛拟數字人整體市場規模将達到2700億元。
聽着很玄幻是嗎？
其實就是一個3D模組化，然後音源聲音庫，如果再進階一點則有人工智能加持。
《資訊時報》記者張柳靜、《中國經營報》記者曲忠芳、《财經天下》周刊記者程靓分别和書樂進行了一番交流，貧道以為：
虛拟人現在還是虛火，連虛拟人到底是虛拟偶像還是虛拟數字人都搞不清的熱炒，本身就是妄言。
虛拟人的發展前景有兩個方向：
可以簡單的把虛拟偶像、虛拟歌姬列為木偶形虛拟數字人。
而微軟小冰、華智冰、小米的小愛同學等人工智能，則是匹諾曹形虛拟數字人。
如果是木偶模式的虛拟偶像，則國内現在技術上不是問題。
難題是内容上創作力不足，排名第一的洛天依與日本的初音未來還有極大距離。
至于人工智能角度的虛拟數字人，則仁者見仁智者見智，此前華智冰的爆火與争議，就是一例。
目前虛拟人其實主要是指得虛拟偶像、虛拟歌姬這個二次元形态上。
其場景正在逐漸衍生到虛拟主播、動漫角色扮演、綜藝的虛拟嘉賓以及實景的演唱會中用3D投影的方式形成互動或表演等。
如果從發展曆史上看，則可以分成三階段：
第一是萌芽階段（1980年~1999年），限于技術手段停留在形式和概念上
這一階段代表性虛拟人有1982年日本動畫《逾時空要塞》女主角林明美被包裝成演唱動畫插曲的歌手。
1984年英國人GeorgeStone創作的MaxHeadroom曾參與電影和廣告拍攝。
第二是探索階段（2000年~2014年），CG（利用計算機技術進行視覺設計和生産的領域通稱）技術、動作捕捉和語音合成技術使得虛拟人形象更加生動豐滿。
代表性虛拟人有2001年《指環王》中由CG技術和動作捕捉技術産生的角色咕噜。
2012年上海禾念制作的全球首款Vocaloid中文聲庫和虛拟形象“洛天依”。
第三是發展階段（2015年至今），人工智能興起讓虛拟人深入人心，社交娛樂産業發展推動其商業價值凸顯。
代表性虛拟人包括2016年絆愛正式确立了虛拟主播Vtuber的概念和文化開端。
2018年新華社與搜狗聯合釋出的“AI合成主播”，以虛拟人形象進行新聞播報。
但目前，虛拟人基本上還是虛拟偶像為主，人工智能的成分并不多。
當下，虛拟人再度火爆的熱潮誘因來自兩方面：
一個是現實名人明星人設坍塌頻現，人設永遠不塌的虛拟人就有了用武之地。
和有過往的真實偶像，以及作為故事人物出現的虛拟形象比起來，虛拟偶像更像一個泥娃娃。
除了不用考量現實明星的人設崩塌外，也往往除了歌曲以外，其他的所有設定都需要粉絲們自行腦補。
這種人設的可塑性，讓粉絲和廠商都覺得“有利可圖”，尤其是在部分流量明星人設翻車的大背景下。
但這并不是主要原因，真相則是文娛公司在元宇宙熱的推動下，将過去已經在探索的虛拟偶像加速推進了一把，畢竟這本就是未來的一個趨勢。
二個是元宇宙的熱潮帶動了可以在其中有更多展示空間和機會的虛拟人的同步“發熱”。
某種意義上，元宇宙确實可以和虛拟偶像（木偶形）互相比對，且在VR技術上有共生關系。
但元宇宙目前隻是史前階段，VR技術所能承載的虛拟偶像呈現能力是像素級的。
即略比紅白機時代的馬裡奧好上一些，其整體表現能力無法達成虛拟偶像至少二次元動漫風或3D立體呈現效果。
元宇宙目前的狀态，并不能為虛拟偶像産業真正注入生命力，反而将來技術成熟了。
每一個人均可以在元宇宙重塑自己的形象與人設，這又較之虛拟偶像的拟人特征和扁平化人設，更為豐滿。
是以，所謂發展機會，不過是一種牽強附會。