中國兩千多年的封建社會，産生了有493位皇帝，其中女皇帝隻有武則天，她也被認為是中國唯一的女皇帝。但是近年來對史料的深入研究，早在北魏時期，就有一個女皇帝，然而這個女皇帝卻頗具争議。
元姑娘，她是北魏皇族，是孝明帝元诩與宮嫔充華潘氏的女兒，也是孝明帝唯一的骨肉。北魏孝明帝除了這個女兒外，就沒有骨肉了。放到今天來說，元姑娘就是家中的獨生女。
當然今天的家庭倘若生了一個女兒，其實沒有什麼擔憂的。但是放到北魏時期，皇帝隻有一個女兒，沒有子嗣，這是要出大事的，總不能找一個上門女婿繼承皇位吧。
北魏孝明帝元诩是孝文帝元宏之孫，宣武帝元恪的第二個兒子，母親是宣武靈皇後胡氏。元诩3歲時，就被宣武帝立為皇太子。應該說元诩繼承皇位，是比較順利的，并沒有經曆那些兄弟之間争奪皇位的事情。
宣武帝也是命不長，就在元诩立為皇太子三年後，他就病逝了。6歲的元诩順理成章成為北魏皇帝，但我們想想一個6歲的孩子，尚未脫離稚氣，哪裡懂得治理國家。
沒辦法朝中一切權力隻好落入母親胡氏手上，這時應該稱她為胡太後了。元诩當上皇帝後，就下诏讓太保、高陽王元雍入居西柏堂，決斷處理政務。
其實讓何人來理政，還不是臨朝稱制的胡太後說了算。這時的北魏，逐漸形成權臣元叉、母後胡氏相繼擅權亂政的局面。不久之後，北魏逐漸失去人心，北方更是爆發了六鎮起義，也拖垮了北魏的實力。
在這樣的情況之下，元诩肯定不想北魏的基業葬送在自己手上，他對于母親胡太後的專權甚為不滿。從這裡看出，元诩也是一個有些許抱負的皇帝，然而，元诩卻是一個不成熟的皇帝。
武泰元年（528年），元诩終于做出了一個重大決定，他要解決掉胡太後這個毒瘤，以此重掌北魏的皇權。元诩密诏晉陽軍閥爾朱榮進京勤王，然而密诏外洩，終究被胡太後知道了。
胡太後看完密诏後，對元诩的做法大為震怒。于是就将元诩毒殺了，在權力的角逐賽，沒有什麼親情可言。胡太後在毒殺元诩的前一個月，元诩和宮嫔充華潘氏生下了一個女兒。
但是胡太後卻對外宣稱孝明帝生了皇子，在生下元姑娘的第二天，胡太後就讓孝明帝頒布诏書，大赦天下，并改元武泰。然而一個月之後，胡太後就毒殺了元诩，而剛出生一個多月的元姑娘，被立為皇帝。
胡太後繼續實行她的臨朝稱制，過了幾天時間後，她眼看北魏的局面得到穩定後。胡太後就下诏：“自潘充華有孕椒宮，冀誕儲兩，而熊罴無兆，維虺遂彰。于時直以國步未康，假稱統胤，欲以底定物情，系仰宸極。”
孝明帝死後，北魏局勢穩定後，胡太後下昭的大概意思就是她為了維持國家穩定而謊稱元姑娘為“皇子”，見孝明帝死後人心未有異動，便廢黜元姑娘、另立3歲的臨洮王元寶晖之子元钊為帝。
胡太後的這一波操作，不得不說其實還是挺高明的。但是胡太後此舉引起了契胡酋長爾朱榮的極力反對，他借給孝明帝報仇為由，發動了進軍洛陽的戰争。
在這次政變中，胡太後無力抵抗，最後胡太後、元钊及大臣2000餘人皆被殺，北魏朝政被爾朱榮控制，這次政變史稱河陰之變。
然而，政變之後，元诩唯一的骨肉元姑娘卻下落不明。元姑娘雖然被立為皇帝，但她作為女皇帝的身份，普遍不被後世所認可。史書上也從未把元姑娘列入正統帝系，主要是有兩層原因，一是元姑娘作為胡太後的傀儡；二是元姑娘是以冒充男嬰登上皇位的。
是以，時至今日，武則天作為中國曆史上唯一的女皇帝，仍然受到世人所認可。然而，也有學者認為，元姑娘作為第一個登上皇帝的女性，這個事實是不容改變的。
更有學者甚至提出，可以把武則天的身份從“中國曆史上唯一的女皇帝”修改為“中國曆史上有作為的女皇帝”。是以元姑娘的曆史身份，也是頗具争議的。
倘若抛開一些因素，元姑娘還真是中國第一女皇，隻不過她匆忙即位，又匆忙退位，在曆史上沒有留下過多的痕迹，這也是元姑娘的尴尬之處。